La trashumancia de colmenas en Provenza: cuando las colmenas siguen a las flores
La trashumancia de colmenas consiste en trasladar las colmenas, de noche y casi siempre en camión, para seguir las floraciones a medida que avanza la temporada. En Provenza, los apicultores que la practican pasan del tomillo y la garriga de las colinas en primavera a la lavanda de las mesetas en verano, y después a las flores de montaña y a la mielada del bosque. Este viaje es lo que permite recolectar mieles monoflorales como la miel de lavanda.
¿Qué es la apicultura trashumante?
La apicultura trashumante, que los franceses llaman «transhumance», es el traslado estacional de las colmenas para instalar las colonias lo más cerca posible de una floración abundante. La palabra procede de la ganadería, donde designa el desplazamiento de los rebaños hacia los pastos de montaña, una antigua tradición en Provenza. Se forma a partir del latín trans, «a través de», y humus, «la tierra».
Un apicultor estante deja sus colmenas en el mismo lugar todo el año y suele recolectar miel milflores. Un apicultor trashumante traslada una parte o la totalidad de sus colmenas varias veces por temporada. Muchos combinan las dos cosas.
Una abeja melífera pecorea en un radio de pocos kilómetros alrededor de su colmena. Para que una colonia aproveche al máximo un campo de lavanda, la colmena tiene que estar justo al lado: la trashumancia lleva a las abejas hasta las flores.
¿Por qué trasladan los apicultores sus colmenas?
En Provenza, apenas unas decenas de kilómetros separan la costa de las primeras montañas, y cada franja de altitud florece a su ritmo. Un recurso abundante suele durar solo unas semanas. Al trasladar las colmenas, el apicultor puede encadenar varias mieladas en una misma temporada.
- Seguir las floraciones: romero y brezos cerca de la costa a finales del invierno, tomillo y garriga en las colinas en primavera, castaño en el macizo de los Maures a principios del verano, lavanda y lavandín en las mesetas en pleno verano y, después, la flora silvestre de los Prealpes.
- Aprovechar la mielada: algunos años, robles y pinos se cubren de mielada, un líquido azucarado que excretan pequeños insectos que se alimentan de savia. Da mieles oscuras con una cosecha irregular.
- Obtener mieles monoflorales: instaladas en medio de una floración dominante, las abejas traen sobre todo su néctar, que es lo que exige una miel de lavanda o de castaño de carácter bien definido.
- Alargar la temporada: cuando el verano ha agostado la garriga, las mesetas y las montañas siguen en flor y las colonias pueden reforzar sus reservas.
¿Cómo se hace la trashumancia de colmenas?
Trasladar un colmenar exige varios días de preparación y se hace en una sola noche. Los detalles varían de un apicultor a otro, pero el principio es el mismo.
- Elegir el emplazamiento: antes de la floración, con el acuerdo del propietario del terreno, a menudo un agricultor o un cultivador de lavanda. Cuentan el acceso para el camión, el abrigo del viento y un punto de agua.
- Preparar las colmenas: revisar las colonias, añadir alzas si hace falta y sujetar cada colmena con cinchas para que no se desarme durante el viaje.
- Cerrar al anochecer: cuando todas las pecoreadoras han vuelto, se cierra la piquera con una rejilla que deja pasar el aire, porque el principal peligro del viaje es el sobrecalentamiento.
- Cargar y circular de noche: las colmenas, a menudo agrupadas en palés, se cargan con una grúa o una carretilla elevadora, y el camión viaja con el fresco de la noche.
- Colocar y abrir: antes del amanecer, las colmenas se colocan bien niveladas y se vuelven a abrir. Por la mañana, las abejas hacen sus vuelos de orientación y se reanuda el pecoreo.
Las distancias varían mucho: unas decenas de kilómetros de las colinas a una meseta cercana, mucho más cuando un colmenar sube hacia los Alpes. Es un trabajo físico, a menudo en equipo y casi siempre de noche.
El calendario de la trashumancia en Provenza, mes a mes
Este es un recorrido típico, basado en las referencias de nuestro calendario de cosechas de miel en Provenza. Cada apicultor traza su propio itinerario, y el tiempo suele desplazar estas fechas varias semanas.
| Mes | Floraciones y mielada | Zona | Mieles posibles |
|---|---|---|---|
| Febrero y marzo | Romero, almendros, brezos, frutales | Costa y macizos litorales | Romero, brezo (cosechas modestas) |
| Abril | Final del romero, inicio del tomillo, flores de la garriga | Colinas calizas | Romero, tomillo, garriga |
| Mayo | Tomillo, jaras, flores de la garriga; acacia en algunos valles | Colinas y valles | Tomillo, garriga |
| Junio | Final de la garriga, castaño, inicio de la lavanda a mediados de junio | Colinas, Maures, primeras mesetas | Tomillo, garriga, castaño |
| Julio | Lavanda en plena floración, final del castaño, flora de altitud | Mesetas de 500 a 1.100 m: Valensole, Pays de Sault, meseta de Albion | Lavanda, castaño, montaña |
| Agosto | Últimas lavandas de altitud, prados de montaña, posible mielada | Prealpes por encima de 1.000 m, bosques | Lavanda, montaña, bosque |
| Septiembre | Mielada de robles y pinos algunos años, hiedra | Bosques y montañas | Montaña, bosque |
| Octubre | Hiedra, madroño, mielada algunos años | Macizos litorales y bosques | Bosque (según el año) |
| De noviembre a enero | Poco o ningún recurso | Colmenares de invernada resguardados | Ninguna: las colonias viven de sus reservas |
El gran acontecimiento sigue siendo la subida a la lavanda, justo antes de mediados de junio. En la meseta de Valensole, el lavandín suele florecer de mediados de junio a mediados de julio antes de la siega; más arriba toma el relevo la lavanda fina. Tras la cosecha, algunas colmenas bajan de nuevo y otras siguen hacia la montaña o el bosque.
¿Qué cambia la trashumancia en la miel?
El sabor de una miel depende de las flores que visitan las abejas. Al colocar las colmenas en el corazón de una floración dominante y retirar las alzas cuando termina, el apicultor obtiene una miel que debe la mayor parte de su carácter a una sola planta: una miel monofloral, que comparamos con las mieles milflores en nuestro artículo sobre la miel monofloral y multifloral.
La miel de lavanda es el ejemplo más claro. La lavanda crece en las mesetas, lejos de las colinas donde muchos colmenares pasan la primavera: sin trashumancia sería muy difícil recolectarla. Es clara, floral y suave, y cristaliza de forma fina en una textura cremosa. Como toda miel monofloral, depende de la temporada: la sequía o el mistral deciden la cosecha.
La miel de tomillo, ambarina y especiada, nace en primavera en la garriga, de una floración corta y sensible a la sequía. La miel de castaño, marrón oscuro y amaderada, procede de castañares que florecen en junio y julio. La miel de montaña es una miel milflores recolectada al final de la temporada a partir de la flora silvestre de altitud.
Una práctica antigua: de la mula al camión
Trasladar las colmenas para seguir a las flores no es nada nuevo. En el siglo I, el autor romano Plinio el Viejo ya describía colmenas transportadas en barco por el Po, en Italia, para aprovechar las floraciones a lo largo del río.
En Provenza, la trashumancia de colmenas avanzó durante mucho tiempo al paso de los animales de carga. Las colmenas tradicionales, de paja, madera o corcho, viajaban de noche a lomos de mula o en carreta, por fuerza en distancias cortas.
Dos avances lo cambiaron todo. La colmena de cuadros móviles, que se difundió a partir del siglo XIX, permitió añadir alzas y recolectar la miel sin destruir los panales. Después, en el siglo XX, el camión sustituyó a la mula: se podían trasladar muchas colmenas en una sola noche, de las colinas a las mesetas y a la montaña. Los gestos esenciales, sin embargo, no han cambiado: salir al anochecer y llegar antes del amanecer.
¿Qué dificultades supone para las abejas y los apicultores?
La trashumancia exige oficio. Mal preparado, un viaje puede debilitar una colonia; bien hecho, le ofrece abundante alimento justo cuando lo necesita.
- El calor: encerradas, las abejas no pueden ventilar bien. La ventilación, el viaje nocturno y una colocación rápida limitan el riesgo de sobrecalentamiento.
- El estrés del transporte: las vibraciones y el cambio de lugar alteran la colonia, por eso los apicultores suelen evitar trasladar una colmena demasiado débil.
- El agua: en las mesetas secas en pleno verano, las abejas necesitan un punto de agua cerca.
- La competencia entre colmenares: una floración solo puede alimentar a un número limitado de colonias. Si hay demasiadas colmenas en un mismo lugar, cada una recolecta menos.
- Los tratamientos de los cultivos: su uso durante la floración está regulado para proteger a los polinizadores, y el diálogo con los agricultores es muy importante.
- La normativa: en Francia, cada apicultor declara cada año sus colmenas y sus emplazamientos, y las distancias que deben respetarse respecto a viviendas y carreteras se fijan a nivel local.
Cada trashumancia sigue siendo una apuesta con el tiempo. Pero bien hecha, permite a las abejas encontrar flores cuando la garriga está seca y llegar al invierno con buenas reservas.
La trashumancia y las mieles de nuestra tienda
Miellerie de Provence no practica la trashumancia ni posee colmenas. Cada año seleccionamos seis mieles recolectadas en Provenza por apicultores asociados y las envasamos en Aix-en-Provence. Cada apicultor organiza la temporada a su manera: este artículo describe la práctica en general, no la de un colmenar concreto.
Las floraciones que sigue, en cambio, están todas en nuestra gama: la lavanda de las mesetas en pleno verano, el tomillo de las colinas en primavera, el castaño a principios del verano (15 € el tarro de 300 g cada una) y la flora de altitud de la miel de montaña (13 €). La miel de garriga y la miel de bosque, elaborada a partir de la mielada de robles y pinos, completan la selección. Todas son crudas, extraídas en frío, nunca pasteurizadas, sin mezclas y sin azúcar añadido.
Para situar cada una en el mapa, nuestra página sobre los terruños de la miel en Provenza presenta las colinas, las mesetas, los macizos y las montañas. Y para saborear ese viaje en la mesa: torrijas con miel de lavanda o zanahorias asadas con miel y tomillo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la trashumancia de las abejas?
La trashumancia de las abejas, o apicultura trashumante, es el traslado estacional de las colmenas, normalmente en camión y de noche, para instalar las colonias cerca de una floración abundante. En Provenza sigue el tomillo de las colinas en primavera, la lavanda de las mesetas en verano y, después, la flora de montaña y la mielada del bosque.
¿Por qué se trasladan las colmenas de noche?
De noche, todas las pecoreadoras están dentro: al cerrar la piquera por la tarde, el apicultor se lleva la colonia entera. El fresco de la noche también limita el riesgo de sobrecalentamiento durante el viaje.
¿Es mala la trashumancia para las abejas?
El transporte es un momento delicado: el calor, las vibraciones y el cambio de lugar pueden cansar a una colonia. Bien preparado, con colmenas ventiladas, un viaje nocturno y agua en el nuevo emplazamiento, da a las abejas acceso a alimento abundante cuando las flores escasean en otros lugares.
¿Cuándo se suben las colmenas a los campos de lavanda?
Por lo general, justo antes de la floración, hacia mediados de junio. La lavanda y el lavandín florecen de mediados de junio a principios de agosto según la altitud, y la miel de lavanda se recolecta al final de la floración, casi siempre entre julio y agosto.
¿Hace falta la trashumancia para obtener miel de lavanda?
Normalmente sí: la lavanda se cultiva en las mesetas, a menudo lejos de los colmenares de primavera, y la miel de lavanda exige colmenas en el corazón de los campos durante la floración. Un apicultor instalado de forma permanente cerca de los campos de lavanda puede, sin embargo, recolectarla sin desplazarse mucho.