Il nomadismo delle api in Provenza: quando gli alveari seguono i fiori
Il nomadismo apistico consiste nello spostare gli alveari, di notte e di solito in camion, per seguire le fioriture man mano che la stagione avanza. In Provenza, gli apicoltori che lo praticano passano dal timo e dalla gariga delle colline in primavera alla lavanda degli altopiani in estate, poi ai fiori di montagna e alla melata dei boschi. È proprio questo viaggio che permette di raccogliere mieli monoflora come il miele di lavanda.
Che cos’è l’apicoltura nomade?
L’apicoltura nomade, che i francesi chiamano “transhumance” (transumanza), è lo spostamento stagionale degli alveari per collocare le colonie il più vicino possibile a una fioritura abbondante. La parola viene dall’allevamento, dove indica la salita delle greggi verso i pascoli di montagna, un’antica tradizione in Provenza. È formata dal latino trans, “attraverso”, e humus, “il suolo”.
Un apicoltore stanziale lascia gli alveari nello stesso posto tutto l’anno e il più delle volte raccoglie millefiori. Un apicoltore nomade sposta una parte o la totalità degli alveari più volte nel corso della stagione. Molti combinano i due metodi.
Un’ape bottinatrice raccoglie nel raggio di qualche chilometro dal proprio alveare. Perché una colonia sfrutti al meglio un campo di lavanda, l’alveare deve trovarsi proprio lì accanto: il nomadismo porta le api ai fiori.
Perché gli apicoltori spostano gli alveari?
In Provenza, poche decine di chilometri separano la costa dalle prime montagne, e ogni fascia di altitudine fiorisce nel suo momento. Una risorsa abbondante spesso dura solo poche settimane. Spostando gli alveari, l’apicoltore può concatenare più raccolti di nettare in una sola stagione.
- Seguire le fioriture: rosmarino ed erica vicino alla costa a fine inverno, timo e gariga sulle colline in primavera, castagno nel massiccio dei Maures a inizio estate, lavanda e lavandino sugli altopiani in piena estate, poi la flora selvatica delle Prealpi.
- Sfruttare la melata: in certi anni, querce e pini si ricoprono di melata, un liquido zuccherino secreto da piccoli insetti che si nutrono di linfa. Dà mieli scuri, dal raccolto irregolare.
- Produrre mieli monoflora: collocate nel cuore di una fioritura dominante, le api riportano soprattutto il suo nettare, ed è ciò che serve per un miele di lavanda o di castagno dal carattere ben definito.
- Allungare la stagione: quando la gariga è bruciata dall’estate, gli altopiani e le montagne sono ancora in fiore, e le colonie possono ricostituire le loro scorte.
Come funziona il nomadismo degli alveari?
Spostare un apiario richiede diversi giorni di preparazione e si fa in una sola notte. I dettagli variano da un apicoltore all’altro, ma il principio resta lo stesso.
- Scegliere il sito: prima della fioritura, con l’accordo del proprietario del terreno, spesso un agricoltore o un coltivatore di lavanda. Contano l’accesso per il camion, il riparo dal vento e un punto d’acqua.
- Preparare gli alveari: controllare le colonie, aggiungere i melari se necessario e legare ogni alveare con cinghie perché resti compatto durante il viaggio.
- Chiudere al calar della notte: quando tutte le bottinatrici sono rientrate, si chiude la porticina con una rete che lascia passare l’aria, perché il pericolo principale del viaggio è il surriscaldamento.
- Caricare e viaggiare di notte: gli alveari, spesso raggruppati su pallet, vengono caricati con una gru o un carrello elevatore, poi il camion viaggia nel fresco della notte.
- Posare e aprire: prima dell’alba, gli alveari vengono messi in piano e riaperti. Al mattino le api fanno i loro voli di orientamento e la bottinatura riprende.
Le distanze variano molto: poche decine di chilometri dalle colline a un altopiano vicino, molti di più quando un apiario sale verso le Alpi. È un lavoro fisico, spesso di squadra, e quasi sempre notturno.
Il calendario del nomadismo in Provenza, mese per mese
Ecco un percorso tipo, basato sui riferimenti del nostro calendario dei raccolti di miele in Provenza. Ogni apicoltore pianifica il proprio itinerario, e il meteo spesso sposta queste date di diverse settimane.
| Mese | Fioriture e melata | Zona | Mieli possibili |
|---|---|---|---|
| Febbraio e marzo | Rosmarino, mandorli, erica, alberi da frutto | Costa e massicci costieri | Rosmarino, erica (raccolti modesti) |
| Aprile | Fine del rosmarino, inizio del timo, fiori di gariga | Colline calcaree | Rosmarino, timo, gariga |
| Maggio | Timo, cisti, fiori di gariga; robinia in alcune valli | Colline e valli | Timo, gariga |
| Giugno | Fine della gariga, castagno, inizio della lavanda a metà giugno | Colline, Maures, primi altopiani | Timo, gariga, castagno |
| Luglio | Lavanda in piena fioritura, fine del castagno, flora d’altitudine | Altopiani da 500 a 1.100 m: Valensole, Pays de Sault, Plateau d’Albion | Lavanda, castagno, montagna |
| Agosto | Ultima lavanda in quota, prati di montagna, possibile melata | Prealpi sopra i 1.000 m, boschi | Lavanda, montagna, bosco |
| Settembre | Melata di querce e pini in certi anni, edera | Boschi e montagne | Montagna, bosco |
| Ottobre | Edera, corbezzolo, melata in certi anni | Massicci costieri e boschi | Bosco (a seconda dell’annata) |
| Da novembre a gennaio | Poco o nessun pascolo | Apiari di svernamento al riparo | Nessuno: le colonie vivono delle loro scorte |
Il grande appuntamento resta la salita verso la lavanda, poco prima di metà giugn. Sull’altopiano di Valensole, il lavandino fiorisce in genere da metà giugno a metà luglio prima di essere tagliato; più in alto, prende il testimone la lavanda vera. Dopo il raccolto, alcuni alveari ridiscendono, mentre altri proseguono verso la montagna o il bosco.
Cosa cambia il nomadismo per il miele?
Il gusto di un miele dipende dai fiori che le api visitan. Collocando gli alveari nel cuore di una fioritura dominante, e togliendo i melari quando finisce, l’apicoltore ottiene un miele che deve gran parte del suo carattere a una sola pianta: un miele monoflora, che confrontiamo con i millefiori nel nostro articolo su miele monoflora e millefiori.
Il miele di lavanda è l’esempio più chiaro. La lavanda cresce sugli altopiani, lontano dalle colline dove molti apiari passano la primavera: senza nomadismo sarebbe molto difficile raccoglierlo. È chiaro, floreale e delicato, e cristallizza finemente in una consistenza cremosa. Come ogni miele monoflora, è stagionale: siccità o maestrale decidono il raccolto.
Il miele di timo, ambrato e speziato, nasce in primavera nella gariga, da una fioritura breve e sensibile alla siccità. Il miele di castagno, bruno scuro e legnoso, viene dai castagneti che fioriscono a giugno e luglio. Il miele di montagna è un millefiori raccolto a fine stagione dalla flora selvatica d’altitudine.
Una pratica antica: dal mulo al camion
Spostare gli alveari per seguire i fiori non è una novità. Nel I secolo, l’autore romano Plinio il Vecchio descriveva già alveari trasportati in barca lungo il Po, in Italia, per sfruttare le fioriture lungo il fiume.
In Provenza, il nomadismo delle api ha seguito a lungo il passo degli animali da soma. Gli alveari tradizionali, di paglia, legno o corteccia, viaggiavano di notte a dorso di mulo o su carretti, per distanze necessariamente brevi.
Due sviluppi hanno cambiato tutto. L’arnia a telaini mobili, diffusasi dal XIX secolo, ha permesso di aggiungere i melari e raccogliere il miele senza distruggere i favi. Poi, nel XX secolo, il camion ha sostituito il mulo: molti alveari potevano essere spostati in una sola notte, dalle colline fino agli altopiani e alle montagne. I gesti essenziali però non sono cambiati: partire al calar della notte e arrivare prima dell’alba.
Quali sono i vincoli per le api e per gli apicoltori?
Il nomadismo richiede competenza. Preparato male, un viaggio può indebolire una colonia; fatto bene, le offre cibo in abbondanza proprio quando ne ha bisogno.
- Il caldo: chiuse dentro, le api non riescono a ventilare bene. Aerazione, viaggio notturno e posa rapida limitano il rischio di surriscaldamento.
- Lo stress del trasporto: le vibrazioni e il cambio di posto disturbano la colonia, per questo gli apicoltori evitano in genere di spostare un alveare troppo debole.
- L’acqua: sugli altopiani aridi in piena estate, le api hanno bisogno di un punto d’acqua vicino.
- La concorrenza tra apiari: una fioritura può nutrire solo un numero limitato di colonie. Troppi alveari nello stesso posto, e ognuno raccoglie di meno.
- I trattamenti delle colture: il loro uso durante la fioritura è regolamentato per proteggere gli impollinatori, e il dialogo con gli agricoltori conta molto.
- Le regole: in Francia, ogni apicoltore dichiara ogni anno i propri alveari e la loro ubicazione, e le distanze da rispettare rispetto a case e strade sono fissate a livello locale.
Ogni spostamento resta una scommessa sul meteo. Fatto bene, però, permette alle api di trovare fiori quando la gariga è secca e di entrare nell’inverno con buone scorte.
Il nomadismo e i mieli del nostro negozio
Miellerie de Provence non pratica direttamente il nomadismo e non possiede alveari. Ogni anno selezioniamo sei mieli raccolti in Provenza da apicoltori partner, poi li invasettiamo ad Aix-en-Provence. Ogni apicoltore organizza la stagione a modo suo: questo articolo descrive la pratica in generale, non quella di un apiario in particolare.
Le fioriture che segue, invece, si ritrovano tutte nella nostra gamma: la lavanda degli altopiani in piena estate, il timo delle colline in primavera, il castagno a inizio estate (15 € il vasetto da 300 g ciascuno) e la flora d’altitudine del miele di montagna (13 €). Il miele di gariga e il miele di bosco, ottenuto dalla melata di querce e pini, completano la selezione. Sono tutti crudi, estratti a freddo, mai pastorizzati, non miscelati e senza zuccheri aggiunti.
Per collocarli sulla mappa, la nostra pagina sui terroir del miele in Provenza presenta colline, altopiani, massicci e montagne. E per gustare questo viaggio a tavola: pain perdu al miele di lavanda o carote arrosto al miele e timo.
Domande frequenti
Che cos’è il nomadismo delle api?
Il nomadismo delle api, o apicoltura nomade, è lo spostamento stagionale degli alveari, di solito in camion e di notte, per collocare le colonie vicino a una fioritura abbondante. In Provenza segue il timo delle colline in primavera, la lavanda degli altopiani in estate, poi la flora di montagna e la melata dei boschi.
Perché gli alveari si spostano di notte?
Di notte tutte le bottinatrici sono rientrate: chiudendo la porticina la sera, l’apicoltore porta con sé l’intera colonia. Il fresco della notte limita inoltre il rischio di surriscaldamento durante il viaggio.
Il nomadismo fa male alle api?
Il trasporto è un momento delicato: caldo, vibrazioni e cambio di posto possono affaticare una colonia. Ben preparato, con alveari aerati, un viaggio notturno e acqua nel nuovo sito, offre alle api cibo in abbondanza quando altrove i fiori scarseggiano.
Quando si portano gli alveari nei campi di lavanda?
In genere poco prima della fioritura, verso metà giugn. Lavanda e lavandino fioriscono da metà giugno a inizio agosto a seconda dell’altitudine, e il miele di lavanda si raccoglie a fine fioritura, il più delle volte tra luglio e agosto.
Serve il nomadismo per fare il miele di lavanda?
Di solito sì: la lavanda si coltiva sugli altopiani, spesso lontano dagli apiari primaverili, e il miele di lavanda richiede alveari nel cuore dei campi durante la fioritura. Un apicoltore stabilito tutto l’anno vicino ai campi di lavanda può però raccoglierlo senza spostarsi lontano.