Transhumance des abeilles en Provence : quand les ruches suivent les fleurs

La transhumance des abeilles consiste à déplacer les ruches, de nuit et le plus souvent en camion, pour suivre les floraisons au fil de la saison. En Provence, les apiculteurs qui la pratiquent passent ainsi du thym et de la garrigue des collines au printemps à la lavande des plateaux en été, puis aux fleurs de montagne et aux miellats de forêt. C’est ce voyage qui permet de récolter des miels monofloraux comme le miel de lavande.

Qu’est-ce que la transhumance apicole ?

La transhumance apicole est le déplacement saisonnier des ruches, pour installer les colonies au plus près d’une floraison abondante. Le mot vient de l’élevage, où il désigne la montée des troupeaux vers les pâturages de montagne, une tradition ancienne en Provence. Il est formé sur le latin trans, « au-delà », et humus, « la terre ».

L’apiculteur sédentaire laisse ses ruches au même endroit toute l’année et récolte le plus souvent des miels toutes fleurs. L’apiculteur transhumant, ou pastoral, déplace tout ou partie de ses ruches plusieurs fois par saison. Beaucoup combinent les deux.

Une abeille butine dans un rayon de quelques kilomètres autour de sa ruche. Pour qu’une colonie profite d’un champ de lavande, la ruche doit donc être posée tout près : la transhumance amène les abeilles à la fleur.

Pourquoi les apiculteurs déplacent-ils leurs ruches ?

En Provence, quelques dizaines de kilomètres séparent le littoral des premières montagnes, et chaque étage d’altitude fleurit à son heure. Une ressource abondante ne dure souvent que quelques semaines. En déplaçant ses ruches, l’apiculteur enchaîne plusieurs miellées dans la même saison.

• Suivre les floraisons : romarin et bruyères près de la côte à la fin de l’hiver, thym et garrigue dans les collines au printemps, châtaignier dans les Maures au début de l’été, lavande et lavandin sur les plateaux en plein été, puis flore sauvage des Préalpes.
• Profiter des miellats : certaines années, chênes et pins se couvrent de miellat, ce liquide sucré rejeté par de petits insectes qui se nourrissent de sève. Il donne des miels sombres, à la récolte irrégulière.
• Obtenir des miels monofloraux : posées au cœur d’une floraison dominante, les abeilles en rapportent surtout le nectar, condition d’un miel de lavande ou de châtaignier au caractère net.
• Allonger la saison : quand la garrigue est grillée par l’été, les plateaux et la montagne sont encore en fleurs, et les colonies peuvent compléter leurs réserves.

Comment se déroule la transhumance des ruches ?

Un déplacement se prépare pendant plusieurs jours et se joue en une nuit. Les gestes varient d’un apiculteur à l’autre, le principe reste le même.

• Choisir l’emplacement : avant la floraison, avec l’accord du propriétaire du terrain, souvent un agriculteur ou un lavandiculteur. Accès pour le camion, abri du vent et point d’eau comptent beaucoup.
• Préparer les ruches : contrôle des colonies, pose de hausses si besoin, et sanglage pour que chaque ruche reste solidaire pendant le trajet.
• Fermer à la nuit tombée : quand toutes les butineuses sont rentrées, l’entrée est fermée par une grille qui laisse passer l’air, car le principal danger du voyage est la surchauffe.
• Charger et rouler de nuit : les ruches, souvent regroupées sur des palettes, sont chargées à la grue ou au chariot élévateur, puis le camion roule dans la fraîcheur de la nuit.
• Installer et ouvrir : avant le lever du jour, les ruches sont posées de niveau et rouvertes. Au matin, les abeilles font leurs vols d’orientation et le butinage reprend.

Les distances sont très variables : quelques dizaines de kilomètres des collines vers un plateau voisin, bien davantage quand un rucher monte vers les Alpes. C’est un travail physique, souvent mené en équipe, et presque toujours nocturne.

Le calendrier de la transhumance en Provence, mois par mois

Voici un parcours type, d’après les repères de notre calendrier des récoltes de miel en Provence. Chaque apiculteur compose son propre itinéraire, et la météo décale souvent ces dates de plusieurs semaines.

Le grand rendez-vous reste la montée vers les lavandes, juste avant la mi-juin. Sur le plateau de Valensole, le lavandin fleurit en général de la mi-juin à la mi-juillet avant d’être coupé ; plus haut, la lavande fine prend le relais. Après la récolte, une partie des ruches redescend, d’autres partent vers la montagne ou la forêt.

Qu’est-ce que la transhumance change pour le miel ?

Le goût d’un miel dépend des fleurs butinées. En posant ses ruches au cœur d’une floraison dominante et en retirant les hausses à sa fin, l’apiculteur obtient un miel dont une plante donne l’essentiel du caractère : un miel monofloral, que nous comparons aux miels toutes fleurs dans notre article miel monofloral ou polyfloral.

Le miel de lavande en est l’exemple le plus parlant. Les lavandes poussent sur les plateaux, loin des collines où beaucoup de ruchers passent le printemps : sans transhumance, il serait très difficile d’en récolter. Il est clair, floral et doux, et cristallise finement en une texture crémeuse. Comme tout miel monofloral, c’est un miel de saison : sécheresse ou mistral décident de la récolte.

Le miel de thym, ambré et épicé, naît au printemps dans la garrigue, sur une floraison courte et sensible à la sécheresse. Le miel de châtaignier, brun foncé et boisé, vient des châtaigneraies qui fleurissent en juin et juillet. Le miel de montagne est un miel toutes fleurs récolté en fin de saison sur la flore sauvage d’altitude.

Une pratique ancienne : du mulet au camion

Déplacer les ruches pour suivre les fleurs n’a rien de moderne. Au Ier siècle, l’auteur latin Pline l’Ancien évoquait déjà des ruches transportées en barque sur le Pô, en Italie, pour profiter des floraisons le long du fleuve.

En Provence, la transhumance apicole s’est longtemps faite au pas des bêtes. Les ruches traditionnelles, en paille, en bois ou en écorce, voyageaient la nuit à dos de mulet ou en charrette, sur des distances forcément courtes.

Deux évolutions ont changé la donne. La ruche à cadres mobiles, diffusée à partir du XIXe siècle, permet de poser des hausses et de récolter le miel sans détruire les rayons. Puis, au XXe siècle, le camion a remplacé le mulet : on peut déplacer de nombreuses ruches en une nuit, des collines jusqu’aux plateaux et à la montagne. Les gestes essentiels, eux, n’ont pas changé : partir à la nuit tombée et arriver avant le jour.

Quelles contraintes pour les abeilles et les apiculteurs ?

La transhumance demande du savoir-faire. Mal préparé, un voyage peut affaiblir une colonie ; bien mené, il lui offre une nourriture abondante au moment où elle en a besoin.

• La chaleur : enfermées, les abeilles ventilent mal. L’aération, le trajet de nuit et une installation rapide limitent le risque de surchauffe.
• Le stress du transport : vibrations et changement de lieu perturbent la colonie, aussi évite-t-on en général de déplacer une ruche trop faible.
• L’eau : sur les plateaux secs en plein été, les abeilles ont besoin d’un point d’eau proche.
• La concurrence entre ruchers : une floraison ne nourrit qu’un nombre limité de colonies. Trop de ruches au même endroit, et chacune récolte moins.
• Les traitements des cultures : leur usage pendant les floraisons est encadré par la réglementation pour protéger les pollinisateurs, et le dialogue avec les agriculteurs compte beaucoup.
• Les règles : en France, tout apiculteur déclare chaque année ses ruches et leurs emplacements, et les distances à respecter par rapport aux habitations et aux routes sont fixées localement.

Chaque transhumance reste un pari sur la météo. Bien conduite, elle permet pourtant aux abeilles de trouver des fleurs quand la garrigue est sèche et d’aborder l’hiver avec des réserves.

La transhumance et les miels de notre boutique

La Miellerie de Provence ne pratique pas elle-même la transhumance et ne possède pas de ruches. Nous sélectionnons chaque année six miels récoltés en Provence par des apiculteurs partenaires, puis nous les mettons en pot à Aix-en-Provence. Chacun organise sa saison à sa manière : cet article décrit la pratique en général, pas celle de tel ou tel rucher.

Les floraisons qu’elle suit se retrouvent en revanche dans notre gamme : la lavande des plateaux en plein été, le thym des collines au printemps, le châtaignier du début de l’été (15 € le pot de 300 g chacun) et la flore d’altitude du miel de montagne (13 €). Le miel de garrigue et le miel de forêt, issu des miellats de chênes et de pins, complètent la sélection. Tous sont crus, extraits à froid, jamais pasteurisés, sans mélange ni sucre ajouté.

Pour les situer, notre page sur les terroirs du miel en Provence présente collines, plateaux, massifs et montagne. Et pour goûter ce voyage à table : le pain perdu au miel de lavande ou les carottes rôties au miel et au thym.