Waarom maken bijen honing?

Het antwoord past in één zin: bijen maken honing om een voedselvoorraad aan te leggen en de winter te overleven, als de bloemen verdwenen zijn. Honing is hun voorraadkast: een concentraat van stabiele energie dat niet bederft, opgeslagen in de wascellen. Alles aan deze productie (de hoeveelheid, de houdbaarheid, de organisatie) vloeit voort uit dat overlevingsdoel. En doordat de volken meer produceren dan ze nodig hebben, kan de imker er een deel van delen.

Samenvatting

• Honing is de voedselvoorraad van het volk voor de winter en voor periodes zonder bloemen.
• Een volk heeft zo’n 15 tot 20 kg honing nodig om de winter door te komen, en kan in goede jaren veel meer produceren.
• Honing is gemaakt om te bewaren: weinig water, heel suikerrijk, zuur; kortom, een voorraadkast die nooit bederft.
• De imker neemt alleen het overschot en zorgt ervoor dat er genoeg voorraad overblijft.
• De nectar die de bijen verzamelen, bepaalt de soort: lavendel, tijm, kastanje…

Brandstof om de winter te overleven

Van eind herfst tot begin voorjaar valt er niets meer te halen. Het volk trekt niet weg en houdt geen echte winterslaap: de bijen kruipen in een “wintertros” samen rond de koningin en laten hun spieren trillen om de kern van de tros op ongeveer 25–30 °C te houden. Die voortdurende verwarming verbruikt enorm veel energie, en die energie is de honing die in de warme maanden is opgeslagen.

Zonder voldoende voorraad verhongert het volk midden in de winter. Daarom verzamelen bijen met zo’n intensiteit: een haalbij produceert in haar hele leven ongeveer een tiende theelepel honing, en er zijn tienduizenden werkzame levens bij elkaar nodig om de ramen te vullen.

Waarom honing, en niet gewoon nectar?

Verse nectar bevat te veel water (70–80%): zo opgeslagen zou hij binnen enkele dagen gaan gisten. Daarom zetten de bijen hem om in voedsel dat houdbaar is:

• ze concentreren de suikers (meer dan 80%) door het water te laten verdampen;
• ze voegen enzymen toe die hem zuur en onherbergzaam voor microben maken;
• ze sluiten elke volle cel af met een luchtdicht wasdekseltje.

Het resultaat: voedsel dat jarenlang houdbaar is zonder te bederven. Daarom bederft honing praktisch nooit, in de kast van de bijen net zo min als in jouw keukenkast. De stappen van dit fascinerende proces worden uitgebreid uitgelegd in hoe bijen honing maken.

Hoeveel honing produceert een volk?

De ordes van grootte spreken voor zich:

• Wat nodig is om de winter door te komen: 15 tot 20 kg voorraad;
• Mogelijke jaarproductie: 30 tot 60 kg of meer voor een krachtig volk op een goede standplaats, afhankelijk van het weer en de bloei;
• De oogst van de imker: alleen het overschot, nooit de levensnoodzakelijke voorraad.

Bijen slaan van nature meer op dan ze nodig hebben, een veiligheidsinstinct tegen magere jaren. Dat overschot neemt de imkerij, waarbij het volk altijd genoeg overhoudt om rustig de winter door te komen. Goed geleide imkerij is een kwestie van delen, niet van plunderen.

Honing verschilt omdat bloemen verschillen

Honing weerspiegelt precies wat het volk heeft verzameld: kasten aan de rand van lavendelvelden = lavendelhoning; garrigue, het wilde mediterrane struikgewas, met zijn tijm en rozemarijn = garrigue-honing; kastanjebossen = kastanjehoning; en op de bomen levert honingdauw boshoning op. Elke pot vertelt het verhaal van een landschap en een seizoen. Dat is de hele schoonheid van de terroirhoning die we voeren in ons assortiment uit de Provence.

Een schat om te beschermen

Dit eeuwenoude mechanisme staat vandaag onder druk: pesticiden, varroamijten, Aziatische hoornaars, ontregelde seizoenen. Elk verloren volk is een schakel in de bestuivingsketen die verdwijnt, een kwestie die veel verder gaat dan honing, zoals onze artikelen over het belang van bijen voor het milieu en de bedreigingen voor hun voortbestaan uitleggen.

Veelgestelde vragen

Waarom produceren bijen honing?

Om voedsel op te slaan en de winter te overleven, als bloemen schaars zijn. Honing is hun energievoorraad, gemaakt om maandenlang in de kast houdbaar te blijven.

Lijden bijen eronder als hun honing wordt weggenomen?

Niet als de imkerij goed wordt geleid: volken produceren een overschot boven hun behoefte, en de imker neemt alleen dat overschot, waarbij hij de 15–20 kg voorraad laat staan die ze nodig hebben om te overwinteren.

Hoeveel honing produceert een bij in haar leven?

Ongeveer een tiende theelepel. Een pot van 500 g staat voor het gezamenlijke werk van duizenden bijen en miljoenen bezochte bloemen.

Maken alle bijen honing?

Nee: het is de specialiteit van de honingbij (Apis mellifera) en een paar nauwe verwanten. De meeste wilde bijen, die solitair leven, slaan geen honing op, maar ze bestuiven onze bloemen en gewassen net zo goed.