Propoli: benefici, usi, forme e precauzioni
La propoli è una resina che le api raccolgono dalle gemme e dalla corteccia di alcuni alberi, per poi mescolarla con la cera e usarla per sigillare e proteggere l’alveare. Raccolta in piccole quantità dagli apicoltori, si vende grezza, in tintura, in spray o in caramelle gommose da masticare, ed è tradizionalmente usata in invern. Studiata in laboratorio per i suoi composti, non è un farmaco e richiede prudenza, soprattutto se sei allergico ai prodotti dell’alveare.
Che cos’è la propoli?
La parola viene dal greco: pro, “davanti a”, e polis, “la città”. La propoli è letteralmente ciò che sta davanti alla città, all’ingresso dell’alveare, che le api restringono proprio con questa sostanza all’avvicinarsi dell’inverno.
A differenza della cera d’api o della pappa reale, non è qualcosa che l’ape secerne. È materia vegetale: le bottinatrici raccolgono le resine e i balsami che certi alberi producono per proteggere le gemme e le ferite, in particolare pioppi, betulle, conifere e castagni. Tornate all’alveare, li mescolano con la cera e con le proprie secrezioni.
Il risultato è una sostanza appiccicosa quando fa caldo, dura e friabile al freddo, dal profumo resinoso e balsamico. Il colore va dal giallo a un bruno quasi nero, e in alcune parti del mondo si trova propoli rossa o verde, a seconda degli alberi visitati. In Europa la più diffusa è la cosiddetta propoli “di tipo pioppo”.
La composizione varia con la flora locale, ma per la propoli grezza delle regioni temperate si citano spesso questi ordini di grandezza: circa metà resine e balsami, ricchi di composti fenolici, circa il 30% di cera, intorno al dieci per cento di oli essenziali e composti aromatici, e qualche punto percentuale di polline e altre sostanze.
A cosa serve la propoli nell’alveare?
Le api la usano come materiale da costruzione e manutenzione:
- Sigillare: riempiono crepe e fessure dell’alveare, tenendo fuori correnti d’aria e umidità.
- Restringere l’ingresso: in autunno riducono l’apertura d’ingresso per difendere più facilmente la colonia e trattenere il calore.
- Verniciare le celle: un sottile strato di propoli riveste l’interno delle celle prima che la regina vi deponga le uova.
- Isolare gli intrusi: un piccolo animale morto troppo pesante per essere portato fuori, come un topo, viene ricoperto di propoli, così da non decomporsi all’aria aperta dentro l’alveare.
La propoli contribuisce così alla pulizia e alla stabilità dell’alveare, uno spazio caldo e umido dove d’estate vivono decine di migliaia di api. È proprio questo ruolo ad aver attirato per primo l’interesse dei ricercatori. Per capire meglio la vita della colonia, leggi il nostro articolo perché le api fanno il miele.
Come si raccoglie la propoli?
Una colonia produce solo una piccola quantità di propoli: da qualche decina a qualche centinaio di grammi all’anno, a seconda delle fonti, della flora locale e delle api. Alcune colonie usano molta più propoli di altre.
Il metodo tradizionale è la raschiatura. Durante le visite, l’apicoltore usa una leva per raschiare la propoli depositata su telaini e pareti. Questa propoli contiene spesso pezzetti di legno, cera o api, e va selezionata.
Il metodo più pulito utilizza una griglia raccogli-propoli: un foglio forato posato sopra i telaini. Alle api non piacciono la luce e le correnti d’aria, quindi riempiono le fessure di propoli. L’apicoltore toglie la griglia e la mette nel congelatore; la propoli diventa friabile e si stacca quando si flette la griglia. Viene poi purificata e venduta grezza o trasformata in estratto.
In quali forme si trova la propoli?
La propoli grezza si scioglie poco in acqua. Per usarla, la si estrae quasi sempre in alcol, ottenendo la tintura su cui si basano molti prodotti.
| Forma | Descrizione | Uso tradizionale | Da sapere |
|---|---|---|---|
| Grezza | Pezzetti o pepite purificati | Masticata lentamente, in piccole quantità | Gusto intenso, si attacca ai denti |
| Tintura | Propoli macerata in alcol (estratto idroalcolico) | Qualche goccia in acqua, in una tisana o su un cucchiaio di miele | Contiene alcol: non per bambini né in gravidanza |
| Estratto analcolico | Estratto in acqua o glicerina | Stessi usi della tintura | Scelto per evitare l’alcol; controlla la concentrazione |
| Spray | Estratto diluito, spesso con miele o oli essenziali | Spruzzato in bocca o in gola d’inverno | L’elenco degli ingredienti può essere lungo |
| Caramelle gommose e pastiglie | Propoli abbinata a miele o zucchero | Da sciogliere in bocca o masticare | Contenuto di propoli a volte basso |
| Capsule e polvere | Estratto secco, venduto come integratore alimentare | Assunto per qualche settimana | Rispetta la dose indicata dal produttore |
La propoli si trova anche in prodotti per l’igiene e cosmetici: dentifrici, balsami per le labbra, creme. Un consiglio pratico: la propoli macchia pelle, denti e tessuti. Le macchie si tolgono con l’alcol, non con l’acqua.
Da provare: le nostre caramelle al miele e propoli hanno un cuore morbido di vero estratto di propoli, avvolto in miele francese. Il modo più delicato per scoprirne il gusto resinoso.
Quali sono i benefici attribuiti alla propoli?
La propoli si usa fin dall’antichità. Si dice che gli Egizi la impiegassero nei preparati per l’imbalsamazione, e autori come Aristotele e Plinio il Vecchio la descrivevano già. Per molto tempo ha fatto parte della medicina popolare in Europa, in particolare nell’Europa dell’Est, dove i prodotti dell’alveare restano molto presenti nella vita quotidiana.
Oggi la propoli è associata soprattutto all’invern. Si vende in farmacia e nei negozi di prodotti naturali sotto forma di spray per la gola e pastiglie, e molte famiglie ne tengono un flacone a portata di mano per tutti i mesi freddi. Tradizionalmente la si assume dall’inizio dell’autunno, da sola o aggiunta a una bevanda calda di miele e limone.
La propoli è anche oggetto di numerosi studi di laboratorio. I ricercatori si interessano ai suoi composti fenolici: flavonoidi come pinocembrina, galangina e crisina, e l’estere fenetilico dell’acido caffeico, spesso abbreviato in CAPE. Questi lavori, condotti per lo più in vitro o su animali, descrivono proprietà interessanti, ma non bastano a dimostrare alcun effetto sulla salute umana.
Ricorda: la propoli non è un farmaco. Nell’Unione europea un prodotto non può vantare un effetto sulla salute senza un’indicazione autorizzata dopo la valutazione dell’EFSA, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare. Un sintomo che persiste, la febbre o un dolore richiedono il parere di un medico.
Propoli: quali precauzioni prendere?
La propoli è un allergene noto, in particolare a contatto con la pelle e le mucose. Valgono alcune regole:
- Allergie: evitala se sei allergico ai prodotti dell’alveare (miele, polline, cera, pappa reale), al balsamo del Perù o alle gemme di pioppo, perché sono state segnalate allergie crociate. Chi soffre di asma dovrebbe prima chiedere un parere medico.
- Test di tolleranza: inizia con una quantità minima. Se senti formicolio, ti compaiono afte o noti un gonfiore in bocca, interrompi subito.
- Bambini: chiedi al pediatra o al farmacista. Le tinture a base alcolica non sono adatte a loro, e i prodotti a base di miele non vanno mai dati prima di un anno di età, per il rischio di botulismo infantile.
- Gravidanza e allattamento: i dati sono insufficienti; chiedi al medico ed evita le forme a base alcolica.
- Terapie in corso: se prendi farmaci o hai un intervento chirurgico in programma, parlane con il medico o il farmacista.
Come scegliere la propoli
Alcuni punti di riferimento aiutano a confrontare i prodotti:
- Origine: il paese e il tipo di propoli (tipo pioppo in Europa, verde o rossa dal Brasile e così via). Ogni origine ha una composizione propria.
- Concentrazione: per un estratto, la percentuale di propoli e, idealmente, un contenuto garantito di polifenoli o flavonoidi. “Con propoli” senza alcuna cifra dice ben poco.
- Solvente: alcol (e la sua gradazione), acqua o glicerina, secondo le tue esigenze.
- Ingredienti: un elenco breve e leggibile. Spray e caramelle gommose aggiungono spesso zucchero, aromi e oli essenziali.
- Etichettatura: un integratore alimentare deve indicare una dose giornaliera raccomandata insieme alle avvertenze; in Francia gli integratori vengono inoltre notificati alla DGCCRF, l’autorità per la tutela dei consumatori.
Per conservare la propoli, tienila al riparo da luce, calore e umidità, in un contenitore ben chiuso. La propoli grezza si conserva a lungo; una tintura si mantiene bene in un flacone chiuso, fino alla data indicata.
Propoli e miele: qual è la differenza?
Miele e propoli vengono dallo stesso alveare, ma non hanno quasi nulla in comune. Il miele è un alimento, ottenuto dal nettare dei fiori o dalla melata degli alberi, e composto principalmente da zuccheri. La propoli è una resina, poco gradevole da mangiare da sola, usata in quantità minime. La tabella qui sotto riassume i principali prodotti dell’alveare.
| Prodotto | Origine | Ruolo nell’alveare | Come si consuma o si usa |
|---|---|---|---|
| Miele | Nettare dei fiori o melata degli alberi | Riserva di energia | Al cucchiaio, sul pane tostato, in cucina |
| Polline | Stami dei fiori | Riserva di proteine per la covata | Qualche grammo al giorno, fresco o essiccato |
| Propoli | Resine di gemme e cortecce | Sigillatura e protezione | Qualche goccia di estratto, spray, caramelle gommose |
| Cera d’api | Secreta dalle giovani api operaie | Costruzione dei favi | Nel miele in favo, nei cosmetici |
| Pappa reale | Secreta dalle api nutrici | Nutrimento della regina e delle giovani larve | In quantità minime, conservata al fresco |
Miele e propoli si sposano comunque bene. Tradizionalmente si versano alcune gocce di tintura su un cucchiaio di miele, che ne addolcisce l’amaro, oppure le si aggiunge a una bevanda calda al limone, zenzero e miele. Il miele di timo, ambrato e deciso, è un miele d’inverno: tradizionalmente lo si gusta in una tisana per lenire la gola irritata. Il miele di bosco, ottenuto dalla melata di querce e pini, condivide con la propoli le origini boschive e le note legnose.
I mieli francesi che selezioniamo presso apicoltori partner in Provenza sono crudi, estratti a freddo e mai pastorizzati, come spieghiamo nella nostra pagina sul miele crudo, non pastorizzato. E per sapere tutto sull’altro grande raccolto delle api, leggi la nostra guida al polline d’api.
Domande frequenti
Quali sono i benefici della propoli?
La propoli è apprezzata fin dall’antichità ed è ancora tradizionalmente usata in inverno, in particolare come spray per la gola o in pastiglie. È studiata in laboratorio per i suoi composti fenolici, ma questi lavori non permettono, ad oggi, di attribuirle alcun effetto sulla salute umana.
Come si assume la propoli?
Tradizionalmente, qualche goccia di tintura in un bicchiere d’acqua, in una tisana o su un cucchiaio di miele, oppure uno spray, per qualche giorno o qualche settimana. Rispetta sempre la dose indicata dal produttore e inizia con una piccola quantità.
Chi non dovrebbe assumere la propoli?
Chi è allergico ai prodotti dell’alveare, al balsamo del Perù o alle gemme di pioppo dovrebbe evitarla. Chi soffre di asma, i bambini e le donne in gravidanza o in allattamento dovrebbero prima chiedere al medico ed evitare le forme a base alcolica.
Qual è la differenza tra propoli verde e propoli bruna?
Il colore dipende dalle piante visitate dalle api. La propoli bruna o ambrata, la più diffusa in Europa, proviene soprattutto dai pioppi. La propoli verde, molto nota in Brasile, deriva da un arbusto locale, Baccharis dracunculifolia, e ha una composizione diversa.
Il miele contiene propoli?
Il miele crudo può contenerne tracce minime, troppo poche per parlare di miele alla propoli. I prodotti che uniscono i due sono miscele in cui la propoli viene aggiunta sotto forma di estratto.
La propoli scade?
La propoli grezza è molto stabile e si conserva a lungo se tenuta all’asciutto e al riparo dalla luce. Estratti e spray riportano una data da rispettare; una volta aperti, tienili ben chiusi e lontano dal calore.