Propóleo: beneficios, usos, formas y precauciones
El propóleo es una resina que las abejas recogen de las yemas y la corteza de ciertos árboles y que luego mezclan con cera para sellar y proteger su colmena. Los apicultores lo recolectan en pequeñas cantidades y se vende en bruto, en tintura, en spray o en gominolas para masticar, y se usa tradicionalmente en inviern.º Se estudia en el laboratorio por sus compuestos, pero no es un medicamento y exige prudencia, sobre todo si eres alérgico a los productos de la colmena.
¿Qué es el propóleo?
La palabra viene del griego: pro, «delante de», y polis, «la ciudad». El propóleo es literalmente lo que está delante de la ciudad, en la entrada de la colmena, que las abejas estrechan con él cuando se acerca el invierno.
A diferencia de la cera o de la jalea real, no es algo que segregue la abeja. Es materia vegetal: las pecoreadoras recogen las resinas y los bálsamos que ciertos árboles producen para proteger sus yemas y sus heridas, sobre todo chopos, abedules, coníferas y castaños. De vuelta en la colmena, los mezclan con cera y con sus propias secreciones.
El resultado es una sustancia pegajosa cuando hace calor y dura y quebradiza con el frío, de aroma resinoso y balsámico. Su color va del amarillo a un marrón casi negro, y en algunas partes del mundo se encuentra propóleo rojo o verde, según los árboles visitados. En Europa, el más habitual es el llamado propóleo «tipo chopo».
Su composición varía según la flora local, pero para el propóleo en bruto de regiones templadas se suelen citar estos órdenes de magnitud: alrededor de la mitad de resinas y bálsamos, ricos en compuestos fenólicos, cerca de un 30 % de cera, en torno a un diez por ciento de aceites esenciales y compuestos aromáticos, y un pequeño porcentaje de polen y otras sustancias.
¿Para qué sirve el propóleo en la colmena?
Las abejas lo usan como material de construcción y de mantenimiento:
- Sellar: rellenan grietas y huecos de la colmena, lo que impide el paso de corrientes de aire y de humedad.
- Estrechar la entrada: en otoño, reducen la piquera para defender la colonia con más facilidad y conservar el calor.
- Barnizar las celdas: una fina capa de propóleo recubre el interior de las celdas antes de que la reina ponga en ellas.
- Aislar a los intrusos: un pequeño animal muerto demasiado pesado para sacarlo, como un ratón, se recubre de propóleo para que no se descomponga al aire libre dentro de la colmena.
El propóleo contribuye así a la limpieza y la estabilidad de la colmena, un espacio cálido y húmedo donde en verano viven decenas de miles de abejas. Fue precisamente este papel lo que despertó primero el interés de los investigadores. Para entender mejor la vida de la colonia, lee nuestro artículo por qué las abejas hacen miel.
¿Cómo se recolecta el propóleo?
Una colonia produce muy poco propóleo: de unas decenas a unos cientos de gramos al año, según la fuente, la flora local y las abejas. Algunas colonias usan mucho más propóleo que otras.
El método tradicional es el raspado. Durante las revisiones, el apicultor usa una palanca para raspar el propóleo depositado en los cuadros y las paredes. Este propóleo suele contener restos de madera, de cera o de abejas, y hay que limpiarlo.
El método más limpio utiliza una rejilla de propóleo: una lámina perforada que se coloca sobre los cuadros. A las abejas no les gustan ni la luz ni las corrientes de aire, así que rellenan las ranuras con propóleo. El apicultor retira la rejilla y la mete en el congelador; el propóleo se vuelve quebradizo y se desprende al doblar la rejilla. Después se purifica y se vende en bruto o se transforma en extracto.
¿En qué formas se presenta el propóleo?
El propóleo en bruto se disuelve mal en agua. Para usarlo, lo más habitual es extraerlo en alcohol, lo que da la tintura en la que se basan muchos productos.
| Forma | Descripción | Uso tradicional | Conviene saber |
|---|---|---|---|
| En bruto | Trozos o pepitas purificados | Se mastica despacio, en pequeñas cantidades | Sabor intenso, se pega a los dientes |
| Tintura | Propóleo macerado en alcohol (extracto hidroalcohólico) | Unas gotas en agua, en una infusión o sobre una cucharada de miel | Contiene alcohol: no apto para niños ni durante el embarazo |
| Extracto sin alcohol | Extraído en agua o glicerina | Los mismos usos que la tintura | Se elige para evitar el alcohol; comprueba la concentración |
| Spray | Extracto diluido, a menudo con miel o aceites esenciales | Se pulveriza en la boca o la garganta en invierno | La lista de ingredientes puede ser larga |
| Gominolas y pastillas | Propóleo combinado con miel o azúcar | Se chupan o se mastican | Contenido en propóleo a veces bajo |
| Cápsulas y polvo | Extracto seco, vendido como complemento alimenticio | Se toma durante unas semanas | Respeta la dosis indicada por el fabricante |
El propóleo también se encuentra en productos de higiene y cosmética: pastas de dientes, bálsamos labiales, cremas. Un consejo práctico: el propóleo mancha la piel, los dientes y la ropa. Las manchas se quitan con alcohol, no con agua.
Para probar: nuestros caramelos de miel y propóleo tienen un corazón blando de auténtico extracto de propóleo, envuelto en miel francesa. La forma más suave de descubrir su sabor resinoso.
¿Qué beneficios se atribuyen al propóleo?
El propóleo se utiliza desde la Antigüedad. Se dice que los egipcios lo empleaban en sus preparados para embalsamar, y autores como Aristóteles y Plinio el Viejo ya lo describieron. Durante mucho tiempo formó parte de la medicina popular en Europa, sobre todo en Europa del Este, donde los productos de la colmena siguen muy presentes en la vida cotidiana.
Hoy, el propóleo se asocia sobre todo al inviern.º Se vende en farmacias y herbolarios en forma de sprays para la garganta y pastillas, y muchos hogares tienen un frasco a mano durante los meses fríos. Tradicionalmente se toma desde el comienzo del otoño, solo o añadido a una bebida caliente de miel y limón.
El propóleo es también objeto de numerosos estudios de laboratorio. A los investigadores les interesan sus compuestos fenólicos: flavonoides como la pinocembrina, la galangina y la crisina, y el éster fenetílico del ácido cafeico, a menudo abreviado CAPE. Estos trabajos, realizados sobre todo in vitro o en animales, describen propiedades interesantes, pero no bastan para establecer ningún efecto sobre la salud humana.
Recuerda esto: el propóleo no es un medicamento. En la Unión Europea, un producto no puede atribuirse un efecto sobre la salud sin una declaración autorizada tras la evaluación de la EFSA, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. Un síntoma que persiste, fiebre o dolor requieren la opinión de un médico.
Propóleo: ¿qué precauciones debes tomar?
El propóleo es un alérgeno conocido, sobre todo en contacto con la piel y las mucosas. Conviene seguir algunas reglas:
- Alergias: evítalo si eres alérgico a los productos de la colmena (miel, polen, cera, jalea real), al bálsamo del Perú o a las yemas de chopo, ya que se han descrito alergias cruzadas. Las personas con asma deben consultar antes al médico.
- Prueba de tolerancia: empieza con una cantidad muy pequeña. Si notas hormigueo, te salen aftas o notas hinchazón en la boca, deja de tomarlo enseguida.
- Niños: consulta al pediatra o al farmacéutico. Las tinturas a base de alcohol no son adecuadas para ellos, y los productos a base de miel nunca deben darse antes del año de edad, por el riesgo de botulismo infantil.
- Embarazo y lactancia: los datos son insuficientes; consulta a tu médico y evita las formas con alcohol.
- Tratamiento en curso: si tomas algún medicamento o tienes prevista una operación, habla con tu médico o farmacéutico.
Cómo elegir el propóleo
Algunas pistas ayudan a comparar productos:
- Origen: el país y el tipo de propóleo (tipo chopo en Europa, verde o rojo de Brasil, etc.). Cada origen tiene su propia composición.
- Concentración: en un extracto, la proporción de propóleo y, idealmente, un contenido garantizado de polifenoles o flavonoides. «Con propóleo» sin ninguna cifra dice muy poco.
- Disolvente: alcohol (y su graduación), agua o glicerina, según lo que necesites.
- Ingredientes: una lista corta y legible. Los sprays y las gominolas suelen añadir azúcar, aromas y aceites esenciales.
- Etiquetado: un complemento alimenticio debe indicar una dosis diaria recomendada junto con advertencias; en Francia, los complementos también se notifican a la DGCCRF, la autoridad de protección del consumidor.
Para conservar el propóleo, guárdalo protegido de la luz, el calor y la humedad, en un recipiente bien cerrado. El propóleo en bruto se conserva mucho tiempo; una tintura se mantiene bien en un frasco cerrado, hasta la fecha indicada.
Propóleo y miel: ¿cuál es la diferencia?
La miel y el propóleo salen de la misma colmena, pero no tienen casi nada en común. La miel es un alimento, elaborado a partir del néctar de las flores o del mielato de los árboles, y compuesto sobre todo de azúcares. El propóleo es una resina, poco agradable de comer sola, que se usa en cantidades mínimas. La tabla siguiente resume los principales productos de la colmena.
| Producto | Origen | Papel en la colmena | Cómo se consume o se usa |
|---|---|---|---|
| Miel | Néctar de las flores o mielato de los árboles | Reserva de energía | A cucharadas, en tostadas, en la cocina |
| Polen | Estambres de las flores | Reserva de proteínas para la cría | Unos gramos al día, fresco o seco |
| Propóleo | Resinas de yemas y cortezas | Sellado y protección | Unas gotas de extracto, sprays, gominolas |
| Cera de abeja | Segregada por las obreras jóvenes | Construcción del panal | En panal, en cosmética |
| Jalea real | Segregada por las abejas nodrizas | Alimento de la reina y de las larvas jóvenes | En cantidades muy pequeñas, conservada en frío |
Aun así, la miel y el propóleo combinan bien. Tradicionalmente, se ponen unas gotas de tintura sobre una cucharada de miel, que suaviza su amargor, o se añaden a una bebida caliente de limón, jengibre y miel. La miel de tomillo, ambarina y potente, es una miel de invierno: tradicionalmente se toma en una infusión para suavizar una garganta irritada. La miel de bosque, elaborada a partir del mielato de robles y pinos, comparte con el propóleo su origen forestal y sus notas leñosas.
Las mieles francesas que seleccionamos entre apicultores asociados en Provenza son crudas, extraídas en frío y nunca pasteurizadas, como explicamos en nuestra página sobre la miel cruda, sin pasteurizar. Y para saberlo todo sobre la otra gran cosecha de las abejas, lee nuestra guía sobre el polen de abeja.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los beneficios del propóleo?
El propóleo se aprecia desde la Antigüedad y se sigue usando tradicionalmente en invierno, sobre todo en spray para la garganta o en pastillas. Se estudia en el laboratorio por sus compuestos fenólicos, pero estos trabajos no permiten, hasta la fecha, atribuirle ningún efecto sobre la salud humana.
¿Cómo se toma el propóleo?
Tradicionalmente, unas gotas de tintura en un vaso de agua, en una infusión o sobre una cucharada de miel, o bien un spray, durante unos días o unas semanas. Respeta siempre la dosis indicada por el fabricante y empieza con una cantidad pequeña.
¿Quién no debe tomar propóleo?
Las personas alérgicas a los productos de la colmena, al bálsamo del Perú o a las yemas de chopo deben evitarlo. Las personas con asma, los niños y las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben consultar antes a un médico y evitar las formas con alcohol.
¿Qué diferencia hay entre el propóleo verde y el marrón?
El color depende de las plantas que visitan las abejas. El propóleo marrón o ambarino, el más común en Europa, procede sobre todo de los chopos. El propóleo verde, muy conocido en Brasil, procede de un arbusto local, Baccharis dracunculifolia, y tiene una composición distinta.
¿La miel contiene propóleo?
La miel cruda puede contener trazas mínimas, demasiado pocas para hablar de miel de propóleo. Los productos que combinan ambos son mezclas en las que el propóleo se añade en forma de extracto.
¿El propóleo caduca?
El propóleo en bruto es muy estable y se conserva mucho tiempo si se guarda en un lugar seco y protegido de la luz. Los extractos y los sprays llevan una fecha que hay que respetar; una vez abiertos, mantenlos bien cerrados y lejos del calor.