Propolis : bienfaits, usages, formes et précautions

La propolis est une résine que les abeilles récoltent sur les bourgeons et l’écorce de certains arbres, puis mêlent à de la cire pour colmater et protéger leur ruche. Récoltée en petites quantités par l’apiculteur, elle se trouve brute, en teinture, en spray ou en gommes, et elle est traditionnellement utilisée en hiver. Étudiée en laboratoire pour ses composés, elle n’est pas un médicament et demande des précautions, surtout en cas d’allergie aux produits de la ruche.

Qu’est-ce que la propolis ?

Le mot vient du grec : pro, « devant », et polis, « la cité ». La propolis est littéralement ce qui se trouve devant la cité, à l’entrée de la ruche, que les abeilles rétrécissent avec elle à l’approche de l’hiver.

Contrairement à la cire ou à la gelée royale, ce n’est pas une sécrétion de l’abeille. C’est une matière d’origine végétale : les butineuses récoltent les résines et les baumes que certains arbres produisent pour protéger leurs bourgeons et leurs blessures, notamment les peupliers, les bouleaux, les conifères ou les châtaigniers. De retour à la ruche, elles les mêlent à de la cire et à leurs sécrétions.

Le résultat est une matière collante quand il fait chaud, dure et cassante quand il fait froid, à l’odeur résineuse et balsamique. Sa couleur va du jaune au brun presque noir, et l’on trouve des propolis rouges ou vertes dans certaines régions du monde, selon les arbres butinés. En Europe, la plus courante est dite « de type peuplier ».

Sa composition varie avec la flore, mais on cite souvent ces ordres de grandeur pour une propolis brute des régions tempérées : environ la moitié de résines et de baumes, riches en composés phénoliques, environ 30 % de cire, une dizaine de pour cent d’huiles essentielles et de composés aromatiques, quelques pour cent de pollen et d’autres substances.

À quoi sert la propolis dans la ruche ?

Les abeilles l’utilisent comme un matériau de construction et d’entretien :

• Colmater : elles bouchent les fentes et les interstices de la ruche, ce qui limite les courants d’air et l’humidité.
• Réduire l’entrée : à l’automne, elles rétrécissent le trou de vol pour mieux défendre la colonie et garder la chaleur.
• Vernir les alvéoles : une fine couche de propolis tapisse l’intérieur des cellules avant que la reine n’y ponde.
• Isoler les intrus : un petit animal mort trop lourd pour être évacué, une souris par exemple, est recouvert de propolis, ce qui évite qu’il se décompose à l’air libre dans la ruche.

La propolis participe ainsi à l’hygiène et à la stabilité de la ruche, un milieu chaud et humide où vivent des dizaines de milliers d’abeilles en été. C’est ce rôle qui a éveillé la curiosité des chercheurs. Pour mieux comprendre la vie de la colonie, lisez aussi notre article pourquoi les abeilles font du miel.

Comment la propolis est-elle récoltée ?

Une colonie ne produit qu’une petite quantité de propolis : de quelques dizaines à quelques centaines de grammes par an, selon les sources, la flore et les abeilles. Certaines colonies propolisent bien plus que d’autres.

La méthode traditionnelle est le grattage. Lors de ses visites, l’apiculteur racle au lève-cadre la propolis déposée sur les cadres et les parois. Cette propolis contient souvent des débris de bois, de cire ou d’abeilles, et doit être triée.

La méthode la plus propre utilise une grille à propolis : une plaque perforée posée sur le haut des cadres. Les abeilles, qui n’aiment ni la lumière ni les courants d’air, en bouchent les fentes avec de la propolis. L’apiculteur retire la grille, la place au congélateur, et la propolis devenue cassante se détache quand on plie la grille. Elle est ensuite purifiée, puis vendue brute ou transformée en extrait.

Sous quelles formes trouve-t-on la propolis ?

La propolis brute se dissout mal dans l’eau. Pour l’utiliser, on l’extrait le plus souvent dans l’alcool, ce qui donne la teinture, base de nombreux produits.

On la trouve aussi dans des produits d’hygiène et de cosmétique : dentifrices, baumes à lèvres, crèmes. Un détail pratique : la propolis tache la peau, les dents et les tissus. Les taches partent à l’alcool, pas à l’eau.

Quels sont les bienfaits attribués à la propolis ?

La propolis est utilisée depuis l’Antiquité. Les Égyptiens l’auraient employée dans leurs préparations d’embaumement, et des auteurs comme Aristote ou Pline l’Ancien la décrivent déjà. Elle a longtemps fait partie de la pharmacopée populaire en Europe, en particulier en Europe de l’Est, où les produits de la ruche restent très présents au quotidien.

Aujourd’hui, elle est surtout associée à l’hiver. On la trouve en pharmacie et en magasin bio, sous forme de sprays et de pastilles pour la gorge, et bien des familles en gardent un flacon pendant la saison froide. Elle est traditionnellement prise dès l’automne, seule ou ajoutée à une tisane au miel et au citron.

La propolis fait aussi l’objet de nombreuses études en laboratoire. Les chercheurs s’intéressent à ses composés phénoliques : des flavonoïdes comme la pinocembrine, la galangine ou la chrysine, et l’ester phénéthylique de l’acide caféique, souvent abrégé CAPE. Ces travaux, menés pour la plupart in vitro ou chez l’animal, décrivent des propriétés intéressantes, mais ils ne suffisent pas à établir un effet sur la santé humaine.

Retenez ceci : la propolis n’est pas un médicament. Dans l’Union européenne, un produit ne peut revendiquer un effet sur la santé sans allégation autorisée après évaluation de l’EFSA, l’Autorité européenne de sécurité des aliments. Un symptôme qui dure, une fièvre ou une douleur demandent l’avis d’un médecin.

Propolis : quelles précautions prendre ?

La propolis est un allergène connu, en particulier au contact de la peau et des muqueuses. Quelques règles s’imposent :

• Allergies : évitez-la si vous êtes allergique aux produits de la ruche (miel, pollen, cire, gelée royale), au baume du Pérou ou aux bourgeons de peuplier, car des allergies croisées sont décrites. Les personnes asthmatiques demanderont d’abord un avis médical.
• Test de tolérance : commencez par une très petite quantité. Si vous ressentez des picotements, des aphtes ou un gonflement dans la bouche, arrêtez aussitôt.
• Enfants : demandez l’avis du pédiatre ou du pharmacien. Les teintures alcoolisées ne leur conviennent pas, et les produits au miel ne se donnent jamais avant un an, en raison du risque de botulisme infantile.
• Grossesse et allaitement : les données sont insuffisantes ; demandez conseil à votre médecin et écartez les formes alcoolisées.
• Traitement en cours : si vous prenez un médicament ou si une intervention chirurgicale est prévue, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Comment bien choisir sa propolis ?

Quelques repères permettent de comparer les produits :

• L’origine : le pays et le type de propolis (peuplier en Europe, verte ou rouge au Brésil…). Chaque origine a sa propre composition.
• La concentration : pour un extrait, la part de propolis et, idéalement, une teneur garantie en polyphénols ou en flavonoïdes. « À la propolis », sans chiffre, ne dit pas grand-chose.
• Le solvant : alcool (et son degré), eau ou glycérine, selon vos contraintes.
• Les ingrédients : une liste courte et lisible. Sprays et gommes associent souvent sucre, arômes et huiles essentielles.
• L’étiquetage : en France, un complément alimentaire est déclaré auprès de la DGCCRF et indique une portion journalière recommandée, avec des avertissements.

Pour la conserver, gardez la propolis à l’abri de la lumière, de la chaleur et de l’humidité, dans un contenant bien fermé. La propolis brute se garde longtemps ; une teinture se conserve bien flacon fermé, dans la limite de la date indiquée.

Propolis et miel : quelle différence ?

Le miel et la propolis sortent de la même ruche, mais ils n’ont presque rien en commun. Le miel est un aliment, élaboré à partir du nectar des fleurs ou du miellat des arbres, et composé surtout de sucres. La propolis est une résine, peu agréable à consommer seule, que l’on utilise en quantités infimes. Le tableau ci-dessous situe les principaux produits de la ruche.

Le miel et la propolis se marient pourtant volontiers. On dépose traditionnellement quelques gouttes de teinture sur une cuillère de miel, qui en adoucit l’amertume, ou dans une boisson chaude au citron, au gingembre et au miel. Le miel de thym, ambré et puissant, est un miel d’hiver : il est traditionnellement apprécié dans une tisane pour adoucir la gorge. Le miel de forêt, issu du miellat des chênes et des pins, partage avec la propolis son origine sylvestre et ses notes boisées.

Les miels que nous sélectionnons auprès d’apiculteurs partenaires en Provence sont crus, extraits à froid et jamais pasteurisés, comme l’explique notre page sur le miel cru et non pasteurisé. Et pour tout savoir sur l’autre grande récolte des abeilles, lisez notre guide du pollen d’abeille.