Cera d’api: come la producono le api e come usarla
La cera d’api è secreta dalle giovani api operaie attraverso quattro paia di ghiandole situate sotto l’addome; le api la modellano poi per costruire le celle esagonali del favo, dove immagazzinano il miele e allevano la covata. Produrla costa alla colonia moltissimo miele, il che ne fa un materiale prezioso. In casa si usa per realizzare involucri cerati, candele, balsami e prodotti per la cura del legno, e in cucina riveste gli stampi dei cannelé.
Che cos’è la cera d’api?
La cera d’api è una sostanza grassa naturale prodotta dall’ape mellifera per costruire il favo. È composta soprattutto da esteri, formati da acidi grassi e alcoli a catena lunga, insieme a idrocarburi e acidi grassi liberi. È solida a temperatura ambiente, malleabile quando la si scalda tra le mani, e fonde intorno ai 62-65 °C.
Appena secreta, la cera è bianca, quasi traslucida. Prende poi un colore dal giallo al bruno a contatto con il miele, il polline e la propoli, la resina che le api raccolgono dalle gemme degli alberi. I favi in cui sono cresciute diverse generazioni di larve scuriscono ancora di più, a causa dei bozzoli lasciati nelle celle. Ecco perché in commercio trovi la cera d’api gialla, la più comune, e la cera d’api bianca, sbiancata al sole o tramite filtrazione.
La cera d’api è anche un additivo alimentare autorizzato nell’Unione europea, con il codice E901, dove viene usata soprattutto come agente di rivestimento, per esempio per rendere lucidi alcuni frutti o dolciumi.
Come fanno le api a produrre la cera?
Solo le api operaie producono cera, e solo a una certa età. Le loro ghiandole ceripare si sviluppano nelle prime settimane di vita e sono in genere più attive all’incirca tra il dodicesimo e il diciottesimo giorn. Queste quattro paia di ghiandole si trovano sotto l’addome.
Per produrre la cera, le giovani operaie si appendono le une alle altre a grappolo, a una temperatura di circa 35 °C, e mangiano miele. Il loro organismo trasforma parte degli zuccheri in cera, che esce dalle ghiandole sotto forma di minuscole scaglie trasparenti. L’ape le raccoglie con le zampe, le mastica con le mandibole per renderle malleabili, poi le aggiunge al favo in costruzione.
Le celle sono esagonali, una forma che permette di immagazzinare il massimo di miele con il minimo di cera. Un risparmio importante, perché la cera costa cara alla colonia: le stime variano da una fonte all’altra, ma si ritiene che servano qualcosa come 6-10 kg di miele, o anche di più, per produrre un chilo di cera. È uno dei motivi per cui gli apicoltori restituiscono alle api favi già costruiti. Per seguire il resto della storia, dal nettare al miele opercolato, leggi il nostro articolo su come le api producono il miele.
Come raccolgono la cera gli apicoltori?
La cera non si raccoglie per sé stessa: è soprattutto un sottoprodotto del raccolto del miele. Quando le celle sono piene di miele maturo, le api le sigillano con un sottile coperchio di cera, l’opercolo. Per estrarre il miele, l’apicoltore rimuove questi opercoli con un coltello o una forchetta disopercolatrice. Questa cera d’opercolo, giovane e chiara, è la più ricercata.
I vecchi telaini diventati troppo scuri vengono a loro volta fusi, spesso in una sceratrice solare, una cassetta con coperchio di vetro in cui il sole scioglie la cera, che cola in una vaschetta. La cera viene poi filtrata e colata in pani. Gran parte di essa serve a fabbricare il foglio cereo, le lamine stampate a esagoni che gli apicoltori inseriscono nei telaini per guidare la costruzione dei nuovi favi. La cera fa così un giro completo da una stagione all’altra.
Questo riciclo ha un rovescio della medaglia: con gli anni, la cera può accumulare residui dei trattamenti usati negli alveari o presenti nell’ambiente. Per un uso cosmetico o alimentare, è quindi meglio scegliere una cera d’opercolo di origine nota, acquistata da un apicoltore o da un fornitore che ne indichi la provenienza.
A che cosa serve la cera d’api in casa?
La cera si lavora fusa, poi si solidifica raffreddandosi: è questo che la rende così pratica. Ecco i suoi usi domestici più comuni.
| Uso | Come funziona | Precauzione |
|---|---|---|
| Involucri cerati | Tessuto di cotone impregnato di cera fusa | Niente carne o pesce crudi, lavare in acqua fredda |
| Candele | Cera colata intorno a uno stoppino di cotone | Uno stoppino più spesso che per la paraffina |
| Cura del legno | Cera mescolata con un olio o un solvente | Olio alimentare per i taglieri |
| Cosmetici fatti in casa | Cera, burro e olio vegetale | Provare su una piccola zona di pelle |
| Cucina | Stampi da cannelé, miele in favo | Solo cera per uso alimentare |
- Gli involucri cerati sostituiscono la pellicola trasparente per coprire una ciotola o avvolgere un pezzo di formaggio. Stendi un quadrato di cotone sottile, di circa 25 cm di lato, su una teglia rivestita di carta da forno, cospargilo con una quindicina di grammi di cera grattugiata e mettilo in forno a 85 °C per qualche minuto, finché la cera non si scioglie. Stendila con un pennello, poi appendi il tessuto a raffreddare. Lavato in acqua fredda, dura diversi mesi.
- Le candele di cera d’api bruciano lentamente e diffondono un leggero profumo di miele. La cera, più densa della paraffina, richiede uno stoppino di cotone più spesso. Con il tempo può comparire in superficie una leggera patina bianca: è un fenomeno naturale, che scompare strofinando con un panno.
- La cura del legno è un uso antichissimo: la cera tradizionale per mobili unisce cera e trementina. Per un tagliere o un utensile di legno, usa piuttosto una miscela di cera e olio vegetale alimentare, circa una parte di cera per quattro parti di olio, da rinnovare di tanto in tanto.
- I cosmetici fatti in casa usano la cera per dare corpo ai balsami. Un semplice balsamo per le labbra unisce, in peso, una parte di cera, una parte di burro di karité e due parti di olio di mandorle dolci. Anche il miele entra nella cura di sé fatta in casa, come nelle nostre maschere viso al miele per l’inverno.
Si può mangiare la cera d’api?
Sì, in piccole quantità. La cera non viene digerita dall’organismo: attraversa il tubo digerente senza essere assorbita. È quello che succede quando mangi il miele in favo, in cui la cera si mastica insieme al miele che contiene.
In pasticceria, la cera d’api è inseparabile dal cannelé di Bordeaux. Gli stampi di rame vengono rivestiti con una miscela di cera d’api alimentare e burro, spesso in parti uguali a seconda della ricetta, poi ben sgocciolati. Questo strato sottile dà al cannelé la sua crosta lucida e caramellata e lo aiuta a staccarsi dallo stampo.
Per qualsiasi uso alimentare, scegli una cera venduta come alimentare, filtrata e di origine nota. La cera destinata alle candele o alla cura dei mobili non offre le stesse garanzie.
Come lavorare la cera d’api in sicurezza?
La cera è infiammabile e la cera fusa ustiona la pelle. Alcune semplici abitudini evitano gli incidenti.
- Falla fondere a bagnomaria, mai su fiamma diretta, e non lasciarla mai incustodita.
- Se possibile, riserva degli utensili solo a questo uso: la cera è difficile da togliere dalle pentole.
- Non versare mai cera fusa nel lavandino, dove si solidifica e ostruisce le tubature; elimina i residui ancora caldi con carta da cucina.
- Grattugia la cera o spezzala in piccoli pezzi: fonderà più in fretta e in modo più uniforme.
- Le reazioni cutanee sono rare ma possibili, in particolare nelle persone sensibili alla propoli: prova un balsamo su una piccola zona prima di usarlo.
Cera, polline, propoli e miele insieme rappresentano il lavoro di una colonia. Miellerie de Provence non vende cera: ogni anno selezioniamo sei mieli raccolti in Provenza da apicoltori partner, estratti a freddo e mai pastorizzati. Per la cera, è meglio rivolgersi a un apicoltore della tua zona o a un fornitore di materiale apistico. E per assaporare la varietà di fioriture che la cera è fatta per custodire, la Collezione completa dei sei mieli (75 €, consegna gratuita) li riunisce tutti.
Domande frequenti
Come fanno le api a produrre la cera?
Le giovani api operaie, di circa due o tre settimane, secernono la cera attraverso quattro paia di ghiandole situate sotto l’addome, dopo aver mangiato miele. La cera esce sotto forma di piccole scaglie, che l’ape mastica prima di aggiungerle al favo.
Quanto miele serve per fare un chilo di cera?
Le stime variano da una fonte all’altra, il più delle volte intorno ai 6-10 kg di miele, a volte di più. Per questo gli apicoltori riutilizzano i favi e riciclano la cera in fogli cerei.
La cera d’api è commestibile?
Sì, in piccole quantità: non viene digerita e attraversa l’organismo senza essere assorbita. Si mangia con il miele in favo ed è autorizzata come additivo alimentare con il codice E901.
Che differenza c’è tra cera d’api gialla e bianca?
La cera d’api gialla è la cera naturale, colorata dal miele, dal polline e dalla propoli. La cera d’api bianca è la stessa cera, sbiancata al sole o tramite filtrazione; ha meno odore ed è spesso usata in cosmetica.
Come si pulisce un utensile coperto di cera?
Puliscilo ancora caldo con carta da cucina, poi lavalo in acqua molto calda. Per i residui ostinati, un po’ di olio vegetale tiepido scioglie la cera meglio dell’acqua.