Cire d’abeille : comment les abeilles la fabriquent et comment l’utiliser

La cire d’abeille est sécrétée par les jeunes ouvrières grâce à quatre paires de glandes situées sous leur abdomen ; elles la façonnent ensuite pour bâtir les alvéoles hexagonales des rayons, où elles stockent le miel et élèvent le couvain. Pour la produire, la colonie consomme beaucoup de miel, ce qui en fait une matière précieuse. À la maison, elle sert à fabriquer des emballages enduits, des bougies, des baumes ou des produits d’entretien pour le bois, et en cuisine, elle enrobe les moules à cannelés.

Qu’est-ce que la cire d’abeille ?

La cire d’abeille est une matière grasse naturelle, produite par l’abeille domestique pour construire ses rayons. Elle se compose surtout d’esters, formés d’acides gras et d’alcools à longue chaîne, auxquels s’ajoutent des hydrocarbures et des acides gras libres. Elle est solide à température ambiante, souple quand on la réchauffe dans les mains, et fond vers 62 à 65 °C.

Au moment de sa sécrétion, la cire est blanche, presque translucide. Elle prend ensuite une teinte jaune à brune au contact du miel, du pollen et de la propolis, la résine que les abeilles récoltent sur les bourgeons. Les rayons où ont grandi plusieurs générations de larves foncent encore, à cause des cocons laissés dans les cellules. C’est pourquoi on trouve dans le commerce de la cire jaune, la plus courante, et de la cire blanche, blanchie au soleil ou par filtration.

La cire d’abeille est aussi un additif alimentaire autorisé dans l’Union européenne, sous le code E901, où elle sert surtout d’agent d’enrobage, par exemple pour donner de la brillance à certains fruits ou confiseries.

Comment les abeilles fabriquent-elles la cire ?

Seules les ouvrières produisent de la cire, et seulement à un certain âge. Leurs glandes cirières se développent pendant les premières semaines de leur vie et sont le plus actives, en général, entre le douzième et le dix-huitième jour environ. Ces quatre paires de glandes se trouvent sur la face ventrale de l’abdomen.

Pour produire la cire, les jeunes ouvrières se suspendent les unes aux autres en grappes, dans une chaleur d’environ 35 °C, et consomment du miel. Leur organisme transforme une partie des sucres en cire, qui sort des glandes sous forme de minuscules écailles transparentes. L’abeille les saisit avec ses pattes, les mâche avec ses mandibules pour les rendre malléables, puis les ajoute au rayon en construction.

Les alvéoles prennent une forme hexagonale, qui permet de stocker un maximum de miel avec un minimum de cire. Cette économie compte, car la cire coûte cher à la colonie : les estimations varient selon les sources, mais il faudrait de l’ordre de 6 à 10 kg de miel, ou davantage, pour produire un kilo de cire. C’est l’une des raisons pour lesquelles les apiculteurs rendent aux abeilles des rayons déjà bâtis. Pour comprendre la suite de l’histoire, du nectar au miel operculé, lisez notre article comment les abeilles font le miel.

Comment l’apiculteur récolte-t-il la cire ?

La cire n’est pas récoltée pour elle-même : elle est surtout un sous-produit de la récolte du miel. Lorsque les alvéoles sont pleines de miel mûr, les abeilles les ferment par un fin couvercle de cire, l’opercule. Pour extraire le miel, l’apiculteur retire ces opercules avec un couteau ou une fourchette à désoperculer. Cette cire d’opercules, jeune et claire, est la plus recherchée.

Les vieux cadres, devenus trop sombres, sont fondus à leur tour, souvent dans un cérificateur solaire, une caisse vitrée où le soleil fait fondre la cire qui s’écoule dans un bac. La cire est ensuite filtrée et coulée en pains. Une grande partie sert à fabriquer de la cire gaufrée, ces feuilles imprimées d’hexagones que l’apiculteur place dans les cadres pour guider la construction des nouveaux rayons. La cire circule ainsi en boucle d’une saison à l’autre.

Ce recyclage a un revers : la cire peut accumuler au fil des années des résidus des traitements utilisés dans les ruches ou dans l’environnement. Pour un usage cosmétique ou alimentaire, mieux vaut donc choisir une cire d’opercules, d’origine connue, achetée à un apiculteur ou à un fournisseur qui en indique la provenance.

À quoi sert la cire d’abeille à la maison ?

La cire se travaille fondue, puis fige en refroidissant : c’est ce qui la rend si pratique. Voici ses usages domestiques les plus courants.

• Les emballages enduits remplacent le film plastique pour couvrir un bol ou emballer un morceau de fromage. Posez un carré de coton fin d’environ 25 cm sur une plaque tapissée de papier cuisson, parsemez-le d’une quinzaine de grammes de cire râpée et passez-le quelques minutes au four à 85 °C, jusqu’à ce que la cire fonde. Étalez au pinceau, puis suspendez le tissu pour qu’il refroidisse. Lavé à l’eau froide, il dure plusieurs mois.
• Les bougies en cire d’abeille brûlent lentement et dégagent une légère odeur de miel. La cire, plus dense que la paraffine, demande une mèche en coton plus épaisse. Un léger voile blanc peut apparaître en surface avec le temps : c’est un phénomène naturel, qui s’efface en frottant avec un chiffon.
• L’entretien du bois est un usage ancien : l’encaustique traditionnelle associe cire et essence de térébenthine. Pour une planche à découper ou un ustensile en bois, préférez un mélange de cire et d’huile végétale alimentaire, environ une part de cire pour quatre parts d’huile, à renouveler de temps en temps.
• La cosmétique maison utilise la cire pour donner de la tenue aux baumes. Un baume à lèvres simple associe, en poids, une part de cire, une part de beurre de karité et deux parts d’huile d’amande douce. Le miel entre aussi dans des soins maison, comme nos masques au miel pour l’hiver.

Peut-on manger de la cire d’abeille ?

Oui, en petite quantité. La cire n’est pas digérée par l’organisme : elle traverse le tube digestif sans être absorbée. C’est ce qui se passe lorsqu’on déguste du miel en rayon, où la cire se mâche avec le miel qu’elle contient.

En pâtisserie, la cire d’abeille est indissociable du cannelé bordelais. Les moules en cuivre sont enduits d’un mélange de cire d’abeille alimentaire et de beurre, souvent à parts égales selon les recettes, puis bien égouttés. Cette fine couche donne au cannelé sa croûte brillante et caramélisée, et l’aide à se démouler.

Pour tout usage alimentaire, choisissez une cire vendue comme alimentaire, filtrée et d’origine connue. La cire destinée aux bougies ou à l’entretien des meubles n’offre pas les mêmes garanties.

Comment travailler la cire d’abeille sans risque ?

La cire est inflammable et la cire fondue brûle la peau. Quelques gestes simples évitent les accidents.

• Faites-la fondre au bain-marie, jamais à feu direct, et ne la laissez jamais sans surveillance.
• Utilisez de préférence des ustensiles réservés à cet usage : la cire s’enlève difficilement des casseroles.
• Ne versez jamais de cire fondue dans l’évier, où elle fige et bouche les canalisations ; essuyez les restes encore tièdes avec du papier absorbant.
• Râpez la cire ou cassez-la en petits morceaux : elle fondra plus vite et plus régulièrement.
• Les réactions cutanées sont rares, mais possibles, en particulier chez les personnes sensibles à la propolis : testez un baume sur une petite zone avant de l’utiliser.

La cire, le pollen, la propolis et le miel forment ensemble le travail d’une colonie. La Miellerie de Provence ne vend pas de cire : nous sélectionnons chaque année six miels récoltés en Provence par des apiculteurs partenaires, extraits à froid et jamais pasteurisés. Pour de la cire, adressez-vous plutôt à un apiculteur près de chez vous ou à un fournisseur de matériel apicole. Et pour goûter la diversité des floraisons que la cire a servi à stocker, la collection complète des six miels (75 €, livraison offerte) les réunit tous.