Cera de abeja: cómo la fabrican las abejas y cómo usarla
La cera de abeja la segregan las obreras jóvenes a través de cuatro pares de glándulas situadas en la parte inferior del abdomen; después la moldean para construir las celdas hexagonales del panal, donde almacenan la miel y crían a las larvas. Producirla le cuesta a la colonia una gran cantidad de miel, lo que la convierte en un material valioso. En casa se usa para hacer wax wraps, velas, bálsamos y productos para cuidar la madera, y en la cocina sirve para untar los moldes de canelés.
¿Qué es la cera de abeja?
La cera de abeja es una sustancia grasa natural que fabrica la abeja melífera para construir su panal. Está formada principalmente por ésteres, compuestos de ácidos grasos y alcoholes de cadena larga, junto con hidrocarburos y ácidos grasos libres. Es sólida a temperatura ambiente, maleable cuando se calienta entre las manos, y se funde a unos 62-65 °C.
Recién segregada, la cera es blanca, casi translúcida. Después adquiere un color entre amarillo y marrón al entrar en contacto con la miel, el polen y el propóleo, la resina que las abejas recogen de las yemas de los árboles. Los panales en los que han crecido varias generaciones de larvas se oscurecen todavía más, por los capullos que quedan en las celdas. Por eso encontrarás a la venta cera de abeja amarilla, la más habitual, y cera de abeja blanca, blanqueada al sol o por filtración.
La cera de abeja es además un aditivo alimentario autorizado en la Unión Europea, con el código E901, donde se usa sobre todo como agente de recubrimiento, por ejemplo para dar brillo a algunas frutas o golosinas.
¿Cómo fabrican la cera las abejas?
Solo las obreras producen cera, y solo a cierta edad. Sus glándulas cereras se desarrollan durante las primeras semanas de vida y suelen alcanzar su máxima actividad entre el duodécimo y el decimoctavo día, aproximadamente. Estos cuatro pares de glándulas se encuentran en la parte inferior del abdomen.
Para producir cera, las obreras jóvenes se cuelgan unas de otras formando racimos, a una temperatura de unos 35 °C, y comen miel. Su organismo transforma parte de los azúcares en cera, que sale de las glándulas en forma de diminutas escamas transparentes. La abeja las recoge con las patas, las mastica con las mandíbulas para hacerlas maleables y después las añade al panal en construcción.
Las celdas son hexagonales, una forma que permite almacenar la mayor cantidad de miel con la menor cantidad de cera. Ese ahorro importa, porque la cera es costosa para la colonia: las estimaciones varían según las fuentes, pero se calcula que hacen falta entre 6 y 10 kg de miel, o más, para producir un kilo de cera. Es una de las razones por las que los apicultores devuelven a las abejas panales ya construidos. Para seguir el resto de la historia, del néctar a la miel operculada, lee nuestro artículo sobre cómo hacen la miel las abejas.
¿Cómo recogen la cera los apicultores?
La cera no se cosecha por sí misma: es sobre todo un subproducto de la cosecha de miel. Cuando las celdas están llenas de miel madura, las abejas las sellan con una fina tapa de cera, el opérculo. Para extraer la miel, el apicultor retira estos opérculos con un cuchillo o un tenedor desoperculador. Esta cera de opérculo, joven y clara, es la más buscada.
Los cuadros viejos que se han oscurecido demasiado se funden a su vez, a menudo en un cerificador solar, una caja con tapa de cristal en la que el sol funde la cera para que escurra a una bandeja. Después la cera se filtra y se vierte en bloques. Gran parte se utiliza para fabricar láminas de cera estampada, las hojas grabadas con hexágonos que los apicultores colocan en los cuadros para guiar la construcción de nuevos panales. Así, la cera da vueltas en un circuito cerrado de una temporada a otra.
Este reciclaje tiene un inconveniente: con los años, la cera puede acumular residuos de tratamientos utilizados en las colmenas o presentes en el entorn.º Para un uso cosmético o alimentario, es mejor elegir cera de opérculo de origen conocido, comprada a un apicultor o a un proveedor que indique su procedencia.
¿Para qué sirve la cera de abeja en casa?
La cera se trabaja fundida y se solidifica al enfriarse: eso es lo que la hace tan práctica. Estos son sus usos domésticos más habituales.
| Uso | Cómo funciona | Precaución |
|---|---|---|
| Wax wraps | Tela de algodón impregnada de cera fundida | Nada de carne ni pescado crudos, lavar con agua fría |
| Velas | Cera vertida alrededor de una mecha de algodón | Una mecha más gruesa que para la parafina |
| Cuidado de la madera | Cera mezclada con un aceite o un disolvente | Aceite apto para alimentos en las tablas de cortar |
| Cosmética casera | Cera, manteca y aceite vegetal | Probar en una pequeña zona de piel |
| Cocina | Moldes de canelés, miel en panal | Solo cera de calidad alimentaria |
- Los wax wraps sustituyen al film transparente para tapar un cuenco o envolver un trozo de queso. Coloca un cuadrado de algodón fino, de unos 25 cm de lado, sobre una bandeja forrada con papel de horno, esparce por encima unos quince gramos de cera rallada y mételo en el horno a 85 °C unos minutos, hasta que la cera se funda. Extiéndela con un pincel y cuelga la tela para que se enfríe. Lavado con agua fría, dura varios meses.
- Las velas de cera de abeja arden despacio y desprenden un ligero aroma a miel. La cera, más densa que la parafina, necesita una mecha de algodón más gruesa. Con el tiempo puede aparecer una fina película blanca en la superficie: es un fenómeno natural, que desaparece frotando con un paño.
- El cuidado de la madera es un uso ancestral: la cera tradicional para muebles combina cera y aguarrás. Para una tabla de cortar o un utensilio de madera, usa mejor una mezcla de cera y aceite vegetal apto para alimentos, aproximadamente una parte de cera por cuatro de aceite, que irás renovando de vez en cuando.
- La cosmética casera usa la cera para dar cuerpo a los bálsamos. Un bálsamo labial sencillo combina, en peso, una parte de cera, una parte de manteca de karité y dos partes de aceite de almendras dulces. La miel también entra en los cuidados caseros, como nuestras mascarillas faciales de miel para el invierno.
¿Se puede comer la cera de abeja?
Sí, en pequeñas cantidades. El organismo no digiere la cera: atraviesa el tubo digestivo sin absorberse. Es lo que ocurre cuando comes miel en panal, en la que la cera se mastica junto con la miel que contiene.
En repostería, la cera de abeja es inseparable del canelé de Burdeos. Los moldes de cobre se untan con una mezcla de cera de abeja alimentaria y mantequilla, a menudo a partes iguales según la receta, y después se escurren bien. Esta fina capa da al canelé su corteza brillante y caramelizada y ayuda a desmoldarlo.
Para cualquier uso alimentario, elige una cera vendida como apta para alimentos, filtrada y de origen conocido. La cera destinada a velas o al cuidado de muebles no ofrece las mismas garantías.
¿Cómo trabajar la cera de abeja con seguridad?
La cera es inflamable y la cera fundida quema la piel. Unos sencillos hábitos evitan los accidentes.
- Fúndela al baño maría, nunca directamente al fuego, y no la dejes nunca sin vigilancia.
- Lo ideal es reservar unos utensilios solo para este uso: la cera es difícil de quitar de las cacerolas.
- No viertas nunca cera fundida por el fregadero, donde se solidifica y atasca las tuberías; limpia los restos aún calientes con papel de cocina.
- Ralla la cera o rómpela en trocitos: se fundirá más deprisa y de forma más homogénea.
- Las reacciones cutáneas son raras pero posibles, sobre todo en personas sensibles al propóleo: prueba un bálsamo en una zona pequeña antes de usarlo.
La cera, el polen, el propóleo y la miel forman juntos la obra de una colonia. Miellerie de Provence no vende cera: cada año seleccionamos seis mieles recolectadas en Provenza por apicultores asociados, extraídas en frío y nunca pasteurizadas. Para la cera, más vale que te dirijas a un apicultor cercano o a un proveedor de material apícola. Y para saborear la variedad de flores que la cera estaba destinada a guardar, la colección completa de seis mieles (75 €, envío gratuito) las reúne todas.
Preguntas frecuentes
¿Cómo fabrican la cera las abejas?
Las obreras jóvenes, de unas dos a tres semanas de edad, segregan cera a través de cuatro pares de glándulas situadas en la parte inferior del abdomen, después de comer miel. La cera sale en forma de pequeñas escamas, que la abeja mastica antes de añadirlas al panal.
¿Cuánta miel hace falta para fabricar un kilo de cera?
Las estimaciones varían según las fuentes, la mayoría de las veces entre 6 y 10 kg de miel, a veces más. Por eso los apicultores reutilizan los panales y reciclan la cera en láminas estampadas.
¿Es comestible la cera de abeja?
Sí, en pequeñas cantidades: no se digiere y atraviesa el organismo sin absorberse. Se come con la miel en panal y está autorizada como aditivo alimentario con el código E901.
¿Qué diferencia hay entre la cera de abeja amarilla y la blanca?
La cera de abeja amarilla es la cera natural, coloreada por la miel, el polen y el propóleo. La cera de abeja blanca es la misma cera, blanqueada al sol o por filtración; huele menos y se usa a menudo en cosmética.
¿Cómo se limpia un utensilio cubierto de cera?
Límpialo todavía caliente con papel de cocina y después lávalo con agua muy caliente. Para los restos difíciles, un poco de aceite vegetal templado disuelve la cera mejor que el agua.