Plateau de Valensole : la lavande, les abeilles et le miel

Le plateau de Valensole, dans les Alpes-de-Haute-Provence, est le plus célèbre des paysages de lavande de Provence : un plateau agricole situé entre la Durance et le Verdon, à environ 500 à 800 m d’altitude, couvert surtout de lavandin. Les champs fleurissent de la mi-juin à la mi-juillet, puis sont coupés en juillet. Pendant cette courte floraison, des apiculteurs y installent leurs ruches pour récolter un miel de lavande clair et floral.

Où se trouve le plateau de Valensole ?

Le plateau de Valensole occupe le sud des Alpes-de-Haute-Provence. Il est bordé par la vallée de la Durance à l’ouest et par le Verdon au sud et à l’est, non loin du lac de Sainte-Croix et des gorges du Verdon. Son altitude s’étage à peu près entre 500 et 800 m.

C’est un vaste plateau ouvert, où les champs de lavandin alternent avec les céréales et les amandiers, autour de villages comme Valensole, Riez ou Puimoisson. Le climat y est sec et lumineux, avec des étés chauds et des hivers froids. Les sols caillouteux et bien drainés conviennent aux lavandes, qui craignent l’humidité stagnante.

Valensole n’est pas le seul pays de lavande. Plus à l’ouest et plus haut, le pays de Sault et le plateau d’Albion, ainsi que la Drôme provençale, forment d’autres grands terroirs, que nous décrivons sur notre page consacrée aux terroirs du miel en Provence.

Lavande ou lavandin : que voit-on à Valensole ?

Les grands champs violets photographiés chaque été à Valensole sont, pour la plupart, des champs de lavandin. Le lavandin est un hybride naturel de la lavande fine et de la lavande aspic. Plus vigoureux et plus productif, il est cultivé principalement pour son huile essentielle, utilisée en parfumerie, en cosmétique et dans les produits d’entretien. Comme il donne très peu de graines fertiles, il se multiplie par bouturage.

La lavande fine, ou lavande vraie, pousse plutôt en altitude : pays de Sault, plateau d’Albion, montagnes de Haute-Provence. Ses rendements sont plus faibles et son huile essentielle, plus délicate, est très recherchée. On en trouve aussi sur les marges les plus hautes du plateau, mais elle n’y domine pas.

Pour l’apiculteur, les deux floraisons donnent du miel de lavande. Une grande partie du miel vendu sous ce nom provient d’ailleurs de champs de lavandin, ou des deux floraisons voisines. Nous détaillons ces différences dans notre guide pour choisir le meilleur miel de lavande.

Quand la lavande fleurit-elle sur le plateau de Valensole ?

La floraison commence en général vers la mi-juin et se poursuit jusqu’à la mi-juillet, avec un pic souvent observé autour du début de juillet. Comme pour toutes les floraisons, ces dates bougent d’une année à l’autre : un printemps chaud les avance, un printemps frais et pluvieux les retarde.

La coupe des champs a lieu en juillet. Les producteurs récoltent les tiges fleuries à la machine et les portent à la distillerie pour en tirer l’huile essentielle. À mesure que juillet avance, de plus en plus de parcelles sont fauchées : le paysage passe du violet aux rangs taillés en quelques jours. Sur les plateaux plus élevés, la lavande fine prend le relais et fleurit plus tard.

Que signifie cette floraison pour les abeilles et le miel ?

Pour beaucoup d’apiculteurs provençaux, la floraison des lavandes est l’un des grands rendez-vous de l’année. Juste avant qu’elle commence, ils déplacent leurs ruches vers les plateaux : c’est la transhumance. Les ruches sont généralement transportées de nuit, quand toutes les abeilles sont rentrées, puis installées en bordure des champs.

Pendant quelques semaines, les abeilles butinent en majorité la lavande et le lavandin. L’apiculteur récolte les hausses à la fin de la floraison, puis les ruches redescendent ou partent vers d’autres miellées, en montagne par exemple. Ce calendrier serré explique que le miel de lavande reste un miel de saison, dont le volume varie beaucoup selon la météo.

Le miel de lavande est clair, du blanc ivoire au jaune pâle. Son parfum est floral et frais, sa saveur douce, avec une pointe aromatique en fin de bouche. Il cristallise en général finement, ce qui lui donne une texture crémeuse et facile à étaler. Si vous hésitez avec un miel plus neutre, notre comparatif miel d’acacia ou miel de lavande vous aidera à choisir.

La situation des abeilles appelle la prudence. Les étés plus chauds et plus secs peuvent réduire la sécrétion de nectar, et les lavandiculteurs font face au dépérissement de certaines plantations. L’usage des produits phytosanitaires pendant les floraisons est encadré par la réglementation pour protéger les pollinisateurs. Apiculteurs et agriculteurs du plateau partagent ainsi un intérêt commun : des champs en bonne santé et des colonies vigoureuses.

Comment visiter les champs de lavande de façon responsable ?

Les champs du plateau attirent chaque été de nombreux visiteurs. Ce sont pourtant des parcelles privées et un outil de travail. Quelques règles simples permettent d’en profiter sans gêner les producteurs.

• Choisir la période : la fin juin et la première quinzaine de juillet offrent en général les champs les plus fleuris. Après la coupe, les rangs sont fauchés.
• Choisir l’heure : tôt le matin ou en fin de journée, la lumière est plus douce, la chaleur moins forte et les visiteurs moins nombreux.
• Rester en bordure : n’entrez pas dans les rangs, ne marchez pas sur les plants et ne cueillez pas les fleurs. Un champ piétiné, c’est une récolte abîmée.
• Bien se garer : ne bloquez ni les chemins agricoles ni les entrées de champs. En juillet, les machines de récolte circulent.
• Respecter les abeilles : elles sont très nombreuses en pleine floraison. Restez calme, ne vous approchez pas des ruches et soyez attentif avec les enfants ou les personnes allergiques.
• Se protéger du soleil : le plateau offre peu d’ombre. Prévoyez de l’eau et un chapeau.
• Acheter sur place : distilleries, producteurs et marchés locaux proposent huile essentielle, bouquets et miel. C’est la meilleure façon de soutenir ceux qui entretiennent ces paysages.

Notre miel de lavande vient-il de Valensole ?

Notre miel de lavande est un miel de lavande récolté en Provence par des apiculteurs partenaires, pendant la floraison des plateaux. Nous ne le présentons pas comme un miel de Valensole : son origine précise dépend des récoltes et des ruchers de nos partenaires. Il est cru, extrait à froid, jamais pasteurisé ni mélangé, et proposé en pot de 300 g à 15 €.

Comme tous nos miels, il est renouvelé à chaque récolte. Une année difficile pour la lavande peut donc le rendre plus rare. Vous retrouverez dans le pot la clarté, la douceur florale et la texture crémeuse qui font le caractère des miels de lavande.